Η μεσαία κατηγορία των NBA Power Rankings είναι ίσως η πιο ενδιαφέρουσα, ακριβώς επειδή τα όρια ανάμεσα στην επιτυχία και την απογοήτευση είναι εξαιρετικά λεπτά.
Δεν πρόκειται για ομάδες χωρίς ταλέντο. Αντίθετα, αρκετές διαθέτουν καθιερωμένους All-Stars, σημαντικό βάθος και ρεαλιστικές φιλοδοξίες για παρουσία στην πρώτη εξάδα της περιφέρειάς τους. Αυτό που τις χωρίζει από τους πραγματικούς διεκδικητές του τίτλου είναι η αβεβαιότητα.
Στο δεύτερο μέρος της κατάταξης του SKWEEK, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο προσπαθεί να οδηγήσει το Μαϊάμι σε νέα εποχή, ο Ταϊρίς Χαλιμπέρτον επιστρέφει για να αλλάξει τη μοίρα της Ιντιάνα και η Μινεσότα επιχειρεί ένα φιλόδοξο πείραμα με τον ΛαΜέλο Μπολ στο πλευρό του Άντονι Έντουαρντς.
Ανάμεσα σε αυτές τις ομάδες βρίσκονται και ορισμένοι από τους πιθανότερους ευχάριστους πρωταγωνιστές της νέας σεζόν.
20. Νιου Ορλίνς Πέλικανς (26-56)
Οι Πέλικανς διαθέτουν αρκετό ταλέντο, αλλά έχουν εξαντλήσει σχεδόν κάθε περιθώριο δικαιολογίας για τις απογοητευτικές εμφανίσεις τους.
Ο Ζάιον Ουίλιαμσον παραμένει μοναδικός ως προς τη δύναμη και την αποτελεσματικότητά του κοντά στο καλάθι, ενώ ο Τρέι Μέρφι διαθέτει σημαντική επιθετική ποιότητα και ο Ντεζούντε Μάρεϊ προσφέρει δημιουργία.
Το πρόβλημα αφορά τη συνοχή και τη λειτουργικότητα του ρόστερ. Η συνύπαρξη του Γουίλιαμσον με τον Ντέρικ Κουίν δημιουργεί αμυντικές αδυναμίες, ιδιαίτερα απέναντι σε ομάδες με ποιοτικούς ψηλούς. Ο νέος προπονητής, Τζαμάλ Μόσλεϊ, καλείται να δημιουργήσει μια ξεκάθαρη αγωνιστική ταυτότητα.
Εφόσον ο Γουίλιαμσον παραμείνει υγιής, η Νέα Ορλεάνη μπορεί να παρουσιάσει αισθητή βελτίωση. Ωστόσο, η εμπειρία των προηγούμενων ετών επιβάλλει επιφυλακτικότητα. Η συμμετοχή στα playoffs προϋποθέτει σταθερότητα που η ομάδα δεν έχει ακόμη αποδείξει.
19. Φοίνιξ Σανς (45-37)
Οι Σανς εξακολουθούν να διαθέτουν έναν από τους πιο αξιόπιστους επιθετικούς ηγέτες του NBA, τον Ντέβιν Μπούκερ, αλλά η συνολική τους δυναμική εξαρτάται από αρκετούς παράγοντες.
Ο Τζέιλεν Γκριν χρειάζεται να αφήσει πίσω του μια σεζόν γεμάτη προβλήματα τραυματισμών, ενώ ο Ντίλον Μπρουκς καλείται να διατηρήσει την αμυντική ένταση. Οι Μάιλς Μπρίτζες και Λουκ Κενάρντ προσθέτουν επιθετικές λύσεις, αλλά οι αποχωρήσεις των Γκρέισον Άλεν και Ρόις Ο’Νιλ ενδέχεται να επηρεάσουν την ισορροπία.
Το Φοίνιξ είχε παρουσιάσει σημαντική αμυντική βελτίωση την προηγούμενη χρονιά και πρέπει να διατηρήσει αυτό το στοιχείο. Εφόσον ο Γκριν παραμείνει υγιής, οι Σανς μπορούν να αποκτήσουν μια ιδιαίτερα επικίνδυνη περιφέρεια.
Η απευθείας πρόκριση στα playoffs δεν είναι αδύνατη, αλλά η έλλειψη σταθερότητας και τα ερωτήματα στη ρακέτα καθιστούν πιθανότερη τη μάχη για τις θέσεις του Play-In.
18. Σάρλοτ Χόρνετς (44-38)
Η Σάρλοτ πραγματοποίησε μία από τις μεγαλύτερες βελτιώσεις του NBA, ολοκληρώνοντας την προηγούμενη σεζόν με θετικό ρεκόρ και μία από τις πιο παραγωγικές επιθέσεις του πρωταθλήματος.
Ωστόσο, η αποχώρηση του ΛαΜέλο Μπολ δημιουργεί ένα σημαντικό κενό στη δημιουργία.
Ο Κόμπι Γουάιτ καλείται να αναλάβει μεγαλύτερες ευθύνες, ενώ ο Κον Κνίπελ, ο Γκρέισον Άλεν και ο Ρόις Ο’Νιλ μπορούν να προσφέρουν περιφερειακό σουτ.
Ο Ναζ Ριντ ενισχύει τη φροντ λάιν και προσθέτει ποιότητα σε μια ομάδα που ήδη ξεχώριζε στα ριμπάουντ.
Το ερώτημα είναι αν η επίθεση μπορεί να παραμείνει εξίσου αποτελεσματική χωρίς τον βασικό δημιουργό της.
Οι Χόρνετς διαθέτουν αρκετά στοιχεία για να παραμείνουν ανταγωνιστικοί, αλλά η είσοδος στα playoffs θα απαιτήσει καλύτερη διαχείριση της μπάλας και μεγαλύτερη συνέπεια.
17. Μαϊάμι Χιτ (43-39)
Η μεταγραφή του Γιάννη Αντετοκούνμπο αλλάζει ολοκληρωτικά τις προοπτικές του Μαϊάμι.
Ο Έλληνας σούπερ σταρ σχηματίζει μαζί με τον Μπαμ Αντεμπάγιο ένα από τα πιο εντυπωσιακά αμυντικά δίδυμα του NBA, προσφέροντας στον Έρικ Σποέλστρα τεράστια ευελιξία.
Ωστόσο, η επιθετική λειτουργία αποτελεί σημαντικό ερωτηματικό. Οι αποχωρήσεις των Τάιλερ Χίρο και Νόρμαν Πάουελ αφαίρεσαν ποιότητα από την περιφέρεια, ενώ οι Τιμ Χάρνταγουεϊ Τζούνιορ και Ντέιβιον Μίτσελ καλούνται να αναλάβουν αυξημένες ευθύνες.
Ο Μπόμπι Πόρτις προσφέρει επιπλέον λύσεις κοντά στο καλάθι, αλλά το Μαϊάμι χρειάζεται αξιόπιστο μακρινό σουτ για να δημιουργεί χώρους στον Αντετοκούνμπο.
Οι Χιτ αναμένεται να είναι εξαιρετικά επικίνδυνοι στο ανοιχτό γήπεδο. Για να διεκδικήσουν, όμως, κάτι περισσότερο από μια ανταγωνιστική παρουσία στα playoffs, πρέπει να βρουν λύσεις στην επίθεση πέντε εναντίον πέντε.
16. Γιούτα Τζαζ (22-60)
Η Γιούτα αποτελεί μία από τις πιο ενδιαφέρουσες υποψήφιες εκπλήξεις της νέας σεζόν.
Το περσινό 22-60 δεν αποτυπώνει απαραίτητα την ποιότητα του φετινού ρόστερ, καθώς ο Γουίλ Χάρντι διαθέτει πλέον περισσότερες επιθετικές επιλογές.
Ο Λάουρι Μάρκανεν παραμένει εξαιρετικός σκόρερ, ο Τζάρεν Τζάκσον Τζούνιορ προσφέρει αμυντική ποιότητα και ο νεαρός Ντάριν Πίτερσον διαθέτει προοπτικές να εξελιχθεί σε παίκτη αναφοράς. Ο Κιόντε Τζορτζ συμπληρώνει μια περιφέρεια με σημαντική επιθετική δυναμική.
Ωστόσο, η αποχώρηση του Γουόκερ Κέσλερ δημιουργεί κενό στην προστασία της ρακέτας. Η αμυντική συνέπεια θα αποτελέσει καθοριστικό παράγοντα, ιδιαίτερα απέναντι στις κορυφαίες ομάδες της Δύσης.
Η συμμετοχή στο Play-In θα ήταν σημαντικό βήμα προόδου, ενώ ένα ακόμη καλύτερο πλασάρισμα δεν μπορεί να αποκλειστεί εφόσον ο Πίτερσον προσαρμοστεί γρήγορα.
15. Ορλάντο Μάτζικ (45-37)
Το Ορλάντο βρίσκεται σε κρίσιμο σταυροδρόμι, καθώς διαθέτει ποιοτικό ρόστερ αλλά εξακολουθεί να αναζητά αποτελεσματική επιθετική ταυτότητα.
Ο Σον Σουίνι αντικατέστησε τον Τζαμάλ Μόσλεϊ, αναλαμβάνοντας μια ομάδα με βασικούς πρωταγωνιστές τους Πάολο Μπανκέρο, Φραντς Βάγκνερ, Ντέσμοντ Μπέιν και Τζέιλεν Σαγκς.
Η επιστροφή του Νίκολα Βούτσεβιτς προσθέτει εμπειρία και επιθετικές λύσεις κοντά στο καλάθι. Ωστόσο, οι Μάτζικ δυσκολεύονται επί χρόνια να δημιουργήσουν μια επίθεση πάνω από τον μέσο όρο του NBA, ενώ η αστοχία στα ελεύθερα τρίποντα περιορίζει σημαντικά τις δυνατότητές τους.
Ο Σουίνι μπορεί να βελτιώσει την άμυνα, αλλά χρειάζεται περισσότερη κίνηση και λιγότερη εξάρτηση από τις ατομικές προσπάθειες του Μπανκέρο.
Η παρουσία στα playoffs είναι ρεαλιστικός στόχος. Για κάτι περισσότερο, το Ορλάντο πρέπει να κάνει ουσιαστικό επιθετικό άλμα.
14. Ατλάντα Χοκς (46-36)
Η Ατλάντα έχει δημιουργήσει ένα ιδιαίτερα ενδιαφέρον σύνολο, με τον Τζέιλεν Τζόνσον να εξελίσσεται σε βασικό δημιουργό και εκτελεστή.
Ο Ντάισον Ντάνιελς και ο Νίκεϊλ Αλεξάντερ-Γουόκερ προσφέρουν αμυντική ποιότητα, ενώ οι προσθήκες των Λου Ντορτ και Άαρον Ουίγκινς ενισχύουν σημαντικά την περιφέρεια.
Οι Χοκς παρουσίασαν εντυπωσιακή βελτίωση μετά το περσινό All-Star Game, γεγονός που ενισχύει την αισιοδοξία για τη συνέχεια.
Το μεγάλο ερώτημα αφορά το επιθετικό ταβάνι του Τζόνσον. Η δημιουργία και η αποτελεσματικότητά του στο ανοιχτό γήπεδο είναι ήδη υψηλού επιπέδου, αλλά χρειάζεται μεγαλύτερη συνέπεια στο σουτ μετά από ντρίμπλα.
Η ομάδα του Κουίν Σνάιντερ διαθέτει βάθος και αμυντική ευελιξία. Αν οι νέοι παίκτες προσαρμοστούν γρήγορα, η Ατλάντα μπορεί να διεκδικήσει ακόμη και πλεονέκτημα έδρας στον πρώτο γύρο των playoffs.
13. Ιντιάνα Πέισερς (19-63)
Οι Πέισερς ενδέχεται να παρουσιάσουν τη μεγαλύτερη διαφορά ανάμεσα στο περσινό και το φετινό τους αγωνιστικό πρόσωπο.
Η επιστροφή του Ταϊρίς Χαλιμπέρτον επαναφέρει τον παίκτη που αποτελούσε την κινητήρια δύναμη της εντυπωσιακής επίθεσης του Ρικ Καρλάιλ.
Ο Πασκάλ Σιάκαμ παραμένει αξιόπιστος σκόρερ, ενώ οι Άντριου Νέμπχαρντ και Άαρον Νίσμιθ προσφέρουν ενέργεια, άμυνα και κίνηση χωρίς την μπάλα. Ο Ίβιτσα Ζούμπατς προσθέτει ποιότητα στη ρακέτα, αν και θα χρειαστεί να προσαρμοστεί στο ιδιαίτερα γρήγορο παιχνίδι της Ιντιάνα.
Η προσθήκη του Κέλι Ούμπρε Τζούνιορ ενισχύει επίσης την περιφέρεια.
Όλα, ωστόσο, εξαρτώνται από τον Χαλιμπέρτον. Εφόσον επιστρέψει στο προηγούμενο επίπεδό του, οι Πέισερς μπορούν να διεκδικήσουν μια θέση στην πρώτη τετράδα της Ανατολής. Διαφορετικά, ακόμη και η πρόκριση στα playoffs μπορεί να αποδειχθεί δύσκολη.
12. Κλίβελαντ Καβαλίερς (52-30)
Οι Καβαλίερς εξακολουθούν να διαθέτουν την ποιότητα για να διεκδικήσουν την κορυφή της Ανατολής, αλλά οι επαναλαμβανόμενες αποτυχίες στα playoffs δημιουργούν εύλογο προβληματισμό.
Ο Ντόνοβαν Μίτσελ παραμένει κορυφαίος σκόρερ, ο Έβαν Μόμπλεϊ αποτελεί βασικό αμυντικό πυλώνα και ο Τζέιμς Χάρντεν προσφέρει δημιουργία. Ο Μάριο Χεζόνια προσθέτει επιθετική ευελιξία, ενώ ο Πέιτον Γουότσον μπορεί να καλύψει σημαντικές ανάγκες στην περιφερειακή άμυνα.
Το πρόβλημα αφορά την αποτελεσματικότητα απέναντι στις κορυφαίες άμυνες. Το Κλίβελαντ δυσκολεύτηκε σημαντικά στην περσινή postseason και πρέπει να περιορίσει την εξάρτηση από τις προσωπικές ενέργειες. Η μεγαλύτερη συνοχή ανάμεσα στον Μίτσελ και τον Χάρντεν μπορεί να βοηθήσει.
Οι Καβαλίερς είναι πιθανό να πραγματοποιήσουν ακόμη μία εξαιρετική κανονική περίοδο, αλλά η πραγματική αξιολόγησή τους θα γίνει την άνοιξη.
11. Μινεσότα Τίμπεργουλβς (49-33)
Η Μινεσότα προχώρησε σε μία από τις πιο τολμηρές κινήσεις του καλοκαιριού, αποκτώντας τον ΛαΜέλο Μπολ για να τον συνδυάσει με τον Άντονι Έντουαρντς.
Η δημιουργική ικανότητα του Μπολ μπορεί να προσφέρει ευκολότερα σουτ στον Έντουαρντς, ο οποίος έχει αποδείξει ότι είναι εξαιρετικά αποτελεσματικός όταν εκτελεί μετά από πάσα.
Ο Τζέιντεν ΜακΝτάνιελς παραμένει σημαντικός αμυντικός, ενώ ο Ρούντι Γκομπέρ αποτελεί βασικό πυλώνα της προστασίας της ρακέτας.
Ωστόσο, οι αποχωρήσεις των Τζούλιους Ραντλ και Ναζ Ριντ αποδυνάμωσαν τη φροντ λάιν, αυξάνοντας την εξάρτηση από τον Γκομπέρ. Παράλληλα, η αμυντική παρουσία του Μπολ δημιουργεί ζητήματα ισορροπίας.
Οι Τίμπεργουλβς έχουν αρκετή ποιότητα για την πρώτη εξάδα της Δύσης, αλλά πρέπει να αποδείξουν ότι η αύξηση του επιθετικού ταλέντου αντισταθμίζει την απώλεια δύναμης και βάθους.