Στα 18 του, ο Νικ Σμιθ Τζούνιορ ήταν ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα της γενιάς του στις ΗΠΑ. Στα 22 του, αφήνει το NBA κι έρχεται για πρώτη φορά στην Ευρώπη, με τη Ρεάλ Μαδρίτης να του δίνει την ευκαιρία να αλλάξει ξανά την πορεία της καριέρας του.
Η αφετηρία της ιστορίας του Σμιθ ήταν πολύ διαφορετική. Ο γκαρντ από το Arkansas ήταν ο Νο1 παίκτης της χώρας για το 247Sports και βρισκόταν στο Νο3 της αντίστοιχης λίστας του ESPN για την κλάση του 2022. Πεντάστερο prospect, πρώτος στη λίστα των σούτινγκ γκαρντ του ESPN και μέλος της καλύτερης recruiting φουρνιάς στην ιστορία του Arkansas μέχρι τότε, έφτασε στους Razorbacks με τις προσδοκίες να βρίσκονται στα ύψη.
Το πρόβλημα ήταν ότι η πρώτη του και μοναδική κολεγιακή σεζόν δεν εξελίχθηκε όπως αναμενόταν. Ένα επίμονο πρόβλημα στο δεξί γόνατο τον κράτησε εκτός στα πρώτα παιχνίδια και, τελικά, περιορίστηκε σε μόλις 17 συμμετοχές. Πρόλαβε να καταγράψει 12,5 πόντους, 1,6 ριμπάουντ και 1,7 ασίστ, όμως έχασε το μεγαλύτερο μέρος μιας σεζόν που θα έπρεπε να λειτουργήσει ως η τελευταία του βιτρίνα πριν από το Draft.
Ο Σμιθ μπήκε τελικά στο Draft του 2023, αλλά η θέση του απείχε αρκετά από εκεί που τον τοποθετούσαν οι αρχικές προβλέψεις. Οι Χόρνετς τον επέλεξαν στο Νο27 και κάπως έτσι άρχισε η προσπάθεια να μεταφέρει το ταλέντο που είχε δείξει στο high school, στο επίπεδο του NBA.
Στη Σάρλοτ είχε στιγμές, αλλά όχι τη συνέχεια που θα του επέτρεπε να αποκτήσει σταθερή θέση στο rotation. Στη δεύτερη σεζόν του, μάλιστα, αγωνίστηκε σε 60 παιχνίδια και είχε 9,9 πόντους, 2,1 ριμπάουντ και 2,4 ασίστ κατά μέσο όρο. Το καλοκαίρι του 2025, όμως, οι Χόρνετς τον αποδέσμευσαν.
Οι Λέικερς ήταν η επόμενη στάση. Ο Σμιθ βρέθηκε αρχικά με two-way συμβόλαιο, μοιράζοντας τον χρόνο του ανάμεσα στο NBA και τη G League, κι αργότερα κέρδισε εγγυημένο συμβόλαιο. Σε 30 αγώνες της regular season στο Λος Άντζελες είχε 6,2 πόντους σε 12,5 λεπτά συμμετοχής, με 39,5% από το τρίποντο. Δεν ήταν αριθμοί που άλλαζαν την εικόνα μιας ομάδας, υπήρξε όμως μια στιγμή που έδειξε τι μπορεί να κάνει όταν βρει ρυθμό: έγινε ο νεότερος παίκτης στην ιστορία των Λέικερς που σημείωσε 25 πόντους σε αγώνα χωρίς να εκτελέσει ούτε μία βολή.
Η καλύτερη εικόνα του, πάντως, ήρθε στη G League. Με τους South Bay Lakers είχε 19,7 πόντους, 3,5 ριμπάουντ και 5,7 ασίστ κατά μέσο όρο τη σεζόν 2025/26, σε μια διοργάνωση όπου είχε περισσότερη μπάλα και χρόνο για να δείξει το επιθετικό του ρεπερτόριο. Εκεί βρίσκεται κι ένα σημαντικό κομμάτι της υπόθεσης: το ταλέντο που είχε κάνει τον Σμιθ τόσο υψηλό prospect δεν είχε εξαφανιστεί. Απλώς δεν είχε ακόμη βρει τον χώρο για να το παρουσιάσει με συνέπεια στο NBA.
Και τώρα, η Ρεάλ Μαδρίτης… Η ισπανική ομάδα ανακοίνωσε την απόκτησή του με μονοετές συμβόλαιο για τη σεζόν 2026/27, ολοκληρώνοντας την τελευταία προσθήκη στο ρόστερ του Πέδρο Μαρτίνεθ. Ο Σμιθ έρχεται ως ένας γκαρντ που μπορεί να αγωνιστεί στις δύο θέσεις της περιφέρειας και να προσθέσει επιθετικότητα και σκορ, σε ένα ρόστερ που έχει αλλάξει σημαντικά ενόψει της νέας σεζόν.
Για τον ίδιο, όμως, η σημασία της μεταγραφής είναι μεγαλύτερη από την προσθήκη ενός ακόμη NBAer στην Euroleague. Είναι η πρώτη φορά που βγαίνει από το αμερικανικό περιβάλλον και ταυτόχρονα η πρώτη ευκαιρία να παίξει σε μια ομάδα όπου δεν θα κουβαλά πλέον την ταμπέλα του παιδιού που κάποτε θεωρούνταν Νο1 prospect.
Στα 22 του, ο Νικ Σμιθ Τζούνιορ δεν χρειάζεται άλλη μία υπενθύμιση για το πόσο ψηλά είχε φτάσει ως έφηβος. Η Ρεάλ του προσφέρει κάτι πιο χρήσιμο: χώρο για να δείξει πού μπορεί πραγματικά να φτάσει ως επαγγελματίας.
