Η επέκταση του NBA βρίσκεται ξανά στο επίκεντρο της συζήτησης και ο Τζος Τσίλντρες πιστεύει πως η στιγμή είναι πιο ώριμη από ποτέ.
Ο πρώην NBAer και φόργουορντ του Ολυμπιακού, ο οποίος μετά την ολοκλήρωση της καριέρας του έχει χτίσει μια δεύτερη πορεία στον κόσμο των επενδύσεων και της αθλητικής επιχειρηματικότητας, φιλοξενήθηκε στο Portfolio Players του Front Office Sports κι όταν η κουβέντα έφτασε στην πολυσυζητημένη αύξηση των ομάδων του NBA εξήγησε γιατί θεωρεί ότι τόσο το Σιάτλ όσο και το Λας Βέγκας έχουν πλέον όλα τα εφόδια για να αποτελέσουν το… επόμενο βήμα της λίγκας.
Υπήρχε μια εποχή που η ιδέα του NBA στο Λας Βέγκας έμοιαζε σχεδόν απαγορευμένη. Η πόλη του τζόγου ήταν το μέρος όπου οι παίκτες πήγαιναν για λίγες ημέρες διακοπών, όχι για να χτίσουν μια καριέρα. Το ίδιο το NBA κρατούσε αποστάσεις. Σήμερα, η εικόνα είναι εντελώς διαφορετική. Κάθε καλοκαίρι, το Summer League μετατρέπει το Λας Βέγκας στο κέντρο του μπασκετικού κόσμου: General managers, scouts, ιδιοκτήτες, επενδυτές, ατζέντηδες και σχεδόν όλοι οι παίκτες της λίγκας περνούν από εκεί. Η πόλη δεν φιλοξενεί απλώς μπάσκετ, έχει γίνει μέρος της ταυτότητας του NBA και για τον Τζος Τσίλντρες, αυτό μόνο τυχαίο δεν είναι.
Ο άλλοτε φόργουορντ των Ατλάντα Χοκς, ο οποίος μετά την αποχώρησή του από τα παρκέ δραστηριοποιείται στον χώρο των επενδύσεων και συμμετέχει σε ownership groups αθλητικών οργανισμών, θεωρεί ότι η επέκταση του NBA δεν αποτελεί πλέον μια θεωρητική συζήτηση κι ο ίδιος το επικροτεί! Όπως υπογράμμισε: «Το Σιάτλ ήταν πάντα ένας από τους αγαπημένους προορισμούς για τους παίκτες της γενιάς μου. Λατρεύαμε να παίζουμε εκεί. Οι φίλαθλοι ήταν εκπληκτικοί κι η ατμόσφαιρα μοναδική. Υπάρχει τόσο μεγάλη ιστορία σε αυτή την ομάδα. Σκέφτεσαι τον Κέβιν Ντουράντ, τον Ρέι Άλεν, τον Γκάρι Πέιτον, τον Σον Κεμπ, τον Βιν Μπέικερ… Η λίστα είναι μεγάλη. Η επιστροφή του Σιάτλ θα είναι κάτι φανταστικό και πιστεύω ότι πολλοί παίκτες θα ενθουσιαστούν».
Το Σιάτλ, άλλωστε, δεν αντιμετωπίζεται από πολλούς μέσα στη λίγκα ως μια νέα αγορά. Αντιμετωπίζεται σαν μια πόλη που ποτέ δεν έπαψε να ανήκει στο NBA και περιμένει απλώς την επιστροφή της. Η δεύτερη επιλογή, όμως, δεν βασίζεται στο παρελθόν, αλλά στο μέλλον! «Το Βέγκας είναι κάτι νέο. Τα τελευταία χρόνια έχει ανέβει πάρα πολύ ως αθλητική αγορά. Έχει πλέον τους Raiders, έρχονται οι Athletics, υπάρχουν οι Aces, οι Golden Knights, η Formula 1… Πολύ γρήγορα εξελίσσεται σε μια από τις πιο “καυτές” αθλητικές αγορές και αυτό με ενθουσιάζει», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Ο Τσίλντρες θεωρεί ότι η μεγαλύτερη απόδειξη ήρθε μέσα από το Summer League: «Το Summer League έχει δείξει τα τελευταία χρόνια πόσο καλά μπορεί να λειτουργήσει εκεί. Συγκεντρώνει όλο τον κόσμο του μπάσκετ, ενώ το Λας Βέγκας είναι και ένας εύκολος προορισμός για ταξίδι. Ίσως στην αρχή να μην υπάρχει η παραδοσιακή τοπική βάση φιλάθλων, όμως θα υπάρχουν επισκέπτες που θα θέλουν να δουν από κοντά μια ομάδα του Βέγκας απέναντι στους Λέικερς ή σε οποιονδήποτε άλλον. Επιπλέον, υπάρχει ήδη τεράστιο επενδυτικό ενδιαφέρον γύρω από την αγορά και είμαι σίγουρος ότι αυτό είναι κάτι που αρέσει ιδιαίτερα και στο NBA». Αυτή είναι ίσως η μεγαλύτερη αλλαγή σε σχέση με μια δεκαετία πριν. Το Λας Βέγκας δεν προσπαθεί πλέον να αποδείξει ότι μπορεί να φιλοξενήσει επαγγελματικό αθλητισμό. Το έχει ήδη κάνει.
Για τον Τσίλντρες, το καλύτερο παράδειγμα είναι οι Las Vegas Aces: «Έχουν πλέον την απόδειξη ότι το μοντέλο λειτουργεί. Οι Aces είναι ίσως το καλύτερο παράδειγμα. Επένδυσαν στην ομάδα, κατέκτησαν τίτλους και, απ’ όσο γνωρίζω, γεμίζουν το γήπεδο σχεδόν σε κάθε παιχνίδι. Αυτές οι αρχές ισχύουν σε όλα τα αθλήματα. Αν κερδίζεις, αν προσφέρεις ένα ποιοτικό προϊόν και αν φροντίζεις τους φιλάθλους σου, θα έχεις την υποστήριξη που χρειάζεσαι. Από εκεί και πέρα, είναι ευθύνη της ιδιοκτησίας να το πετύχει».
Τα λόγια του, βέβαια, δεν αφορούν μόνο το Λας Βέγκας ή το Σιάτλ, αλλά αποτυπώνουν τον τρόπο με τον οποίο σκέφτεται πλέον το ίδιο το NBA. Μια λίγκα που δεν αναζητά απλώς δύο νέες πόλεις στον χάρτη του, αλλά δύο οργανισμούς που θα μπορούν να δημιουργήσουν αξία, να προσελκύσουν επενδύσεις και να εξελιχθούν σε παγκόσμια brands. Το Σιάτλ προσφέρει την ιστορία και το Λας Βέγκας προσφέρει την ανάπτυξη!
Εν κατακλείδι, αν κρίνει κανείς από όσα «βλέπει» ο Τζος Τσίλντρες τόσο ως πρώην παίκτης όσο και ως επενδυτής, το NBA Expansion μοιάζει πλέον περισσότερο με… θέμα χρόνου παρά με σενάριο.