Η Ζαλγκίρις πέρασε με το διπλό από το Βελιγράδι (83-77 τον Ερυθρό Αστέρα) και η Ευρώπη… κινείται σε ρυθμούς Γιόνας Βαλαντσιούνας. Γιατί το ματς με τον Ολυμπιακό (29/9) είναι το πρώτο μεγάλο «τεστ» για την ομάδα του Τόμας Μασιούλις;
Η Ζαλγκίρις άλλαξε σε μεγάλο βαθμό το καλοκαίρι και η πρώτη της εμφάνιση στη φετινή Euroleague έδωσε… τροφή για συζήτηση και «επιβεβαίωσε» γιατί πολλοί την είχαν ψηλά σε power rankings και tier lists. Η νίκη στο Βελιγράδι απέναντι σε έναν αντίπαλο με βλέψεις για την postseason συνδυάστηκε με διψήφιοι σκόρερ και έναν Γιόνας Βαλαντσιούνας που άρχισε ήδη να «εξηγεί» γιατί η επιστροφή του ξεπερνά το επικοινωνιακό μέγεθος μιας μεταγραφής. Στο Κάουνας, λοιπόν, υπάρχουν λόγοι για αυξημένες απαιτήσεις.
Βέβαια, η αφετηρία του σχεδιασμού των Λιθουανών είχε μια σοβαρή δυσκολία. Ο Σιλβέν Φρανσίσκο, μέλος της περσινής All-EuroLeague First Team με 16,5 πόντους, 2,9 ριμπάουντ και 6,5 ασίστ κατά μέσο όρο, αποχώρησε και μαζί του έφυγε ένα μεγάλο κομμάτι της περιφερειακής ποιότητας της ομάδας. Η «απάντηση» του συλλόγου ήταν να… απλώσει τις ευθύνες σε περισσότερα πρόσωπα, προσθέτοντας επιλογές σε διαφορετικές θέσεις. Κάπως έτσι επιχείρησε να «καμουφλάρει» μια απώλεια που δύσκολα καλύπτεται από έναν παίκτη.
Ο «αρχισκόρερ» Κάρσεν Έντουαρντς (14,4 πόντοι κατά μέσο όρο σε 140 συμμετοχές στην κορυφαία ευρωπαϊκή διοργάνωση), ο οποίος είχε βρεθεί στην κορυφαία πεντάδα της διοργάνωσης προ διετίας, ανέλαβε σημαντικό μέρος της επιθετικής παραγωγής. Η παραμονή του πολύτιμου Νάιτζελ Ουίλιαμς – Γκος και του έμπειρου Μαοντό Λο διατήρησε σημεία αναφοράς στη γραμμή των γκαρντ, ενώ ο Σέιμπεν Λι ήρθε έχοντας δείξει καλά στοιχεία με την Αναντολού Εφές (11,2 πόντοι και 3,1 ασίστ ανά αγώνα). Ο δε Στέρλινγκ Μπράουν μετακόμισε από την Παρτιζάν, προσθέτοντας άλλη μία αξιόπιστη απειλή από την περιφέρεια (13,7 πόντοι, 2,8 ριμπάουντ και 2,3 ασίστ κατά μέσο όρο πέρυσι).
Την ίδια ώρα, ο Μάριους Γκριγκόνις επέστρεψε στο «σπίτι» του και ο Αζουόλας Τουμπέλις παρέμεινε στη «Ζαλγκίριο Αρένα», παρά τις σειρήνες άλλων ομάδων της Euroleague μετά την τρομερή σεζόν του πέρυσι (12,1 πόντοι και 4,5 ριμπάουντ).
Στην ουσία, ο Μασιούλις απέκτησε περισσότερες λύσεις, διατηρώντας παράλληλα έναν λιθουανικό κορμό που γνωρίζει τις απαιτήσεις του συλλόγου. Η αξιοποίησή τους, ασφαλώς, προϋποθέτει χρόνο και σαφή κατανομή ρόλων.
Κυρίως, όμως, η Ζαλγκίρις έφερε ξανά στην Ευρώπη τον Βαλαντσιούνας έπειτα από 14 χρόνια. Με έναν από τους σημαντικότερους Ευρωπαίους σέντερ αυτής της περιόδου στο ρόστερ, μπορεί να αναζητήσει σταθερή παραγωγή κοντά στο καλάθι και μεγαλύτερη ασφάλεια στο ριμπάουντ. Οι περιφερειακοί έχουν πλέον έναν διαφορετικό αποδέκτη της δημιουργίας τους, με την προσαρμογή να αφορά και τις δύο πλευρές.
Ο Λιθουανός τεχνικός περιέγραψε αυτή τη διαδικασία μετά την πρεμιέρα. «Είναι δύσκολο να πούμε ότι αυτή η ομάδα είναι καλύτερη από την περσινή. Παίζουμε διαφορετικό μπάσκετ, ακόμα μαθαίνουμε να παίζουμε με τον Βαλαντσιούνας. Κάθε παιχνίδι είναι σαν τελικός για εμάς», ήταν τα λόγια του.
Το πρώτο δείγμα, πάντως, ήταν εξαιρετικό. Ο Ουίλιαμς – Γκος συνδύασε 14 πόντους με 6 ασίστ, προσφέροντας σκορ και δημιουργία. Ο Βαλαντσιούνας πρόσθεσε 13 πόντους με 6/9 δίποντα, 8 ριμπάουντ και 3 κοψίματα τάπες σε 21’37’’, συγκεντρώνοντας 24 βαθμούς στο σύστημα αξιολόγησης. Ο “JV” ήταν το… θηρίο που περίμεναν οι συμπατριώτες του. Δίπλα του, ο Τουμπέλις «έγραψε» double-double με 10 πόντους και 12 ριμπάουντ. Έτσι, η λιθουανική γραμμή ψηλών έδωσε αμέσως συγκεκριμένα δείγματα των δυνατοτήτων της.
Με τον Έντουαρντς στους 13 πόντους και τον Μπράουν στους 10π., η επίθεση βρήκε διαφορετικές… διεξόδους. Τα 8/20 τρίποντα πρόσφεραν αποτελεσματικότητα από μακριά, ενώ τα 46 (!) ριμπάουντ, εκ των οποίων 13 επιθετικά, αποτύπωσαν τη δουλειά κοντά στο καλάθι.
Η επιρροή του Βαλαντσιούνας απλώνεται και στα αποδυτήρια. Μάλιστα, ο head coach της ομάδας είπε στη συνέντευξη Τύπου: «Ήθελε να επιστρέψει και αυτό αποδεικνύει ότι ο οργανισμός μας κάνει καλή δουλειά. Όλα αυτά είναι καινούργια για εκείνον. Μαθαίνει σιγά σιγά. Όλοι τον ακούν στα αποδυτήρια και θέλει απλώς να βοηθήσει την ομάδα να κερδίζει».
Ο Μασιούλις, βέβαια, προσπάθησε να κρατήσει χαμηλά τους τόνους. Ως εκ τούτου, όταν ρωτήθηκε για μια… πιθανή, μελλοντική παρουσία στο Final Four, απάντησε: «Δεν μου αρέσει όταν γίνεται συζήτηση για το Final Four. Ο στόχος είναι τα playoffs, μετά θα δούμε».
Η επιφύλαξή του έχει λογική: το διαθέσιμο ταλέντο χρειάζεται διάρκεια, συνεργασίες και αντοχή απέναντι στους ισχυρότερους. Ακριβώς γι’ αυτό, την Τρίτη (29/9) έρχεται το πρώτο μεγάλο «τεστ» απέναντι στους πρωταθλητές Ευρώπης. Ο Ολυμπιακός του Γιώργου Μπαρτζώκα άνοιξε επίσης τη σεζόν με διπλό, επικρατώντας της Μπασκόνια με 106-89. Σε ένα παραδοσιακό ζευγάρι της Euroleague, το Ζαλγκίρις – Ολυμπιακός, οι Πειραιώτες έχουν το ιστορικό προβάδισμα με 22-14 νίκες και προσφέρουν ένα απαιτητικό μέτρο σύγκρισης.
Για την ομάδα από το Κάουνας, λοιπόν, το ζητούμενο είναι να διατηρήσει την ισορροπία ανάμεσα στη ρακέτα και την περιφέρεια, περιορίζοντας τις χαμένες κατοχές απέναντι σε αυτό το επίπεδο αντιπάλου. Είναι νωρίς για οριστικές ετυμηγορίες, όμως, στη 2η αγωνιστική της EuroLeague η μπασκετική Ευρώπη θα έχει την πρώτη… ισχυρή ένδειξη για το κατά πόσο η συζήτηση περί Top-6 στηρίζεται από την λιθουανική ομάδα.