Με τον Γιόνας Βαλαντσιούνας να επιστρέφει από το NBA, το μεγαλύτερο budget στην ιστορία της και έναν κορμό που πέρυσι την οδήγησε μέχρι τα playoffs, η Ζάλγκιρις μπήκε στη νέα EuroLeague κερδίζοντας μέσα στο Βελιγράδι κι έδειξε από νωρίς ότι φέτος μπορεί να γίνει πολύ μεγαλύτερος μπελάς για τους θεωρητικά ισχυρούς.
Η Ζάλγκιρις δεν χρειάστηκε ούτε μία αγωνιστική για να δείξει ότι φέτος πρέπει να την πάρουμε πολύ πιο σοβαρά. Το έκανε στο Βελιγράδι, σε μία από τις πιο απαιτητικές έδρες της EuroLeague, όπου πήρε τη νίκη (83-77) κόντρα στον Ερυθρό Αστέρα, σε ένα παιχνίδι που είχε ανατροπές, ένταση και κρίθηκε ουσιαστικά στις λεπτομέρειες της τελευταίας περιόδου. Δεν ήταν απλώς ένα καλό ξεκίνημα για την ομάδα του Τόμας Μασιούλις, αλλά ένα πρώτο δείγμα του τι μπορεί να συμβεί όταν ένα σύνολο που πέρυσι είχε ήδη βρει τον δρόμο του προσθέσει πάνω του παίκτες με διαφορετικά χαρακτηριστικά και μεγαλύτερο ειδικό βάρος.
Big road W in tough environment for @bczalgiris in EuroLeague season opener! 👏#EveryGameMatters pic.twitter.com/2fHK3L2tb9
— EuroLeague (@EuroLeague) September 24, 2026
Γιατί η φετινή Ζάλγκιρις δεν είναι ακριβώς η ίδια ομάδα που τερμάτισε πέμπτη στην περσινή κανονική περίοδο κι έφτασε μέχρι τα playoffs. Ο σύλλογος αποφάσισε να επενδύσει σημαντικά περισσότερο, παρουσιάζοντας budget 28,8 εκατομμυρίων ευρώ, το μεγαλύτερο στην ιστορία του, ενώ 19,7 εκατομμύρια προορίζονται για μισθούς παικτών και προσωπικού. Η επιστροφή του Γιόνας Βαλαντσιούνας αποτέλεσε φυσικά την κίνηση που έκλεψε τις εντυπώσεις, όμως δίπλα του ήρθαν παίκτες όπως ο Κάρσεν Έντουαρντς κι ο Στέρλινγκ Μπράουν, την ώρα που ο περσινός κορμός παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό στη θέση του.
Η πρώτη απάντηση ήρθε στο Βελιγράδι
Το πρώτο δείγμα ήρθε σε ένα παιχνίδι που μόνο εύκολο δεν ήταν. Η Ζάλγκιρις μπήκε δυνατά, προηγήθηκε ακόμη και με δέκα πόντους, όμως ο Ερυθρός Αστέρας αντέδρασε, γύρισε το ματς και πήγε στα αποδυτήρια μπροστά με 45-43. Στο δεύτερο μέρος, οι Λιθουανοί ξαναπήραν τον έλεγχο, έφτασαν να προηγούνται με 72-66, είδαν τους γηπεδούχους να ισοφαρίζουν και τότε χρειάστηκε να βρουν τις κατοχές που θα έκριναν το αποτέλεσμα.
You know it’s coming. Yet, you still can’t stop it. 😂🤷 pic.twitter.com/5BXNz6vj0i
— BC Zalgiris Kaunas (@bczalgiris) September 25, 2026
Ο Βαλαντσιούνας έκανε ακριβώς αυτό που περίμενε κανείς από εκείνον στην επιστροφή του στη EuroLeague. Ο Λιθουανός τελείωσε το παιχνίδι με 13 πόντους και 8 ριμπάουντ, έχοντας παράλληλα 3 τάπες, κι από νωρίς έδειξε ότι μπορεί να δώσει στη Ζάλγκιρις σημείο αναφοράς κοντά στο καλάθι. Το σημαντικό, όμως, είναι ότι η παρουσία του δεν υποχρέωσε την ομάδα να εξαρτάται αποκλειστικά από εκείνον. Στην πρώτη του εμφάνιση στη διοργάνωση μετά από 14 σεζόν στο NBA, ο Βαλαντσιούνας μπήκε κατευθείαν στη ροή της ομάδας κι έδωσε αυτό ακριβώς που περίμενε από εκείνον ο Μασιούλις.
Ο Κάρσεν Έντουαρντς, από την άλλη, έδειξε ότι μπορεί να αποτελέσει ένα διαφορετικό «όπλο» στην περιφέρεια. Ο Αμερικανός πέτυχε 13 πόντους σε μόλις 15:34 συμμετοχής και, παρότι δεν ήταν ιδιαίτερα αποτελεσματικός στα σουτ εντός παιδιάς, έδωσε επιθετική ενέργεια σε ένα παιχνίδι όπου η Ζάλγκιρις χρειάστηκε σκορ από διαφορετικές πηγές. Το γεγονός ότι μπορεί να παίξει μικρό χρόνο και παρ’ όλα αυτά να έχει άμεση επιρροή είναι ένα στοιχείο που μπορεί να αποδειχθεί ιδιαίτερα χρήσιμο σε μια σεζόν με τόσο μεγάλο αριθμό απαιτητικών αγώνων.
A new chapter starts with a milestone. 💚
Carsen Edwards hits 2️⃣0️⃣0️⃣0️⃣ career EuroLeague points in his first tournament game for Zalgiris 👀 pic.twitter.com/qxG7kBYTsD
— BC Zalgiris Kaunas (@bczalgiris) September 24, 2026
Ο Βαλαντσιούνας δεν είναι μόνος
Από εκεί και πέρα, υπάρχει, φυσικά, ο Νάιτζελ Ουίλιαμς-Γκος, ο οποίος αποτελεί τον πιο σημαντικό συνδετικό κρίκο με την περσινή ομάδα. Ο Αμερικανός είχε 14 πόντους και 6 ασίστ, όμως η πραγματική του αξία φάνηκε όταν το παιχνίδι μπήκε στην τελική του ευθεία. Με το σκορ στο 72-72, πήρε την ευθύνη και έβαλε το τρίποντο για το 75-72, ενώ στη συνέχεια η Ζάλγκιρις βρήκε τις λύσεις για να κρατήσει το προβάδισμα μέχρι το τέλος. Δεν χρειάζεται να είναι κάθε βράδυ ο πρώτος σκόρερ για να είναι κομβικός· αρκεί να παίρνει τις σωστές αποφάσεις στις κατοχές που μπορούν να αλλάξουν ένα παιχνίδι.
Αυτό είναι ίσως το πιο ενδιαφέρον στοιχείο της φετινής Ζάλγκιρις. Ο Βαλαντσιούνας μπορεί να είναι το όνομα που τραβάει περισσότερο την προσοχή, όμως στο Βελιγράδι φάνηκε ότι υπάρχει αρκετό «βάθος» πίσω από εκείνον. Ο Άζουολας Τουμπέλις τελείωσε με 10 πόντους και 12 ριμπάουντ, ο Μπράουν πρόσθεσε 10 πόντους κι είχε σημαντικές αμυντικές στιγμές στην τελική ευθεία, ενώ συνολικά πέντε παίκτες της Ζάλγκιρις έφτασαν σε διψήφιο αριθμό πόντων. Όταν μια ομάδα μπορεί να πάρει παραγωγή από τόσο διαφορετικά σημεία, γίνεται πολύ πιο δύσκολο για τον αντίπαλο να την αντιμετωπίσει με έναν συγκεκριμένο τρόπο.
First game of the new @EuroLeague season and Azuolas Tubelis is already back with a double-double. 😮💨 pic.twitter.com/5wlRt9lubM
— BC Zalgiris Kaunas (@bczalgiris) September 25, 2026
Η επένδυση αλλάζει και τις απαιτήσεις
Εδώ αρχίζει να δικαιολογείται το οικονομικό άνοιγμα του καλοκαιριού. Η Ζάλγκιρις δεν αύξησε το budget της απλώς για να αποκτήσει ένα μεγάλο όνομα και να δημιουργήσει εντυπώσεις γύρω από την επιστροφή του Βαλαντσιούνας. Πήρε έναν ήδη δοκιμασμένο κορμό και πρόσθεσε ποιότητα σε σημεία που μπορούσαν να της δώσουν μεγαλύτερη ευελιξία μέσα στα παιχνίδια. Το budget των 28,8 εκατομμυρίων ευρώ είναι ιστορικό για τον σύλλογο κι η αύξηση της επένδυσης δείχνει ότι οι Λιθουανοί θέλουν να «χτίσουν» πάνω στην περσινή πέμπτη θέση και την παρουσία τους στα playoffs.
Φυσικά, μία αγωνιστική δεν αρκεί για να αλλάξει τις ισορροπίες της EuroLeague και θα ήταν υπερβολή να μιλάμε από τώρα για Final Four ή για διεκδίκηση του τίτλου. Η περσινή πορεία, όμως, σημαίνει ότι η Ζάλγκιρις δεν ξεκινά από το μηδέν, ενώ η φετινή ομάδα έχει πλέον ένα ρόστερ που μπορεί να αντιμετωπίσει περισσότερες καταστάσεις μέσα σε ένα παιχνίδι. Το Βελιγράδι ήταν το πρώτο πραγματικό τεστ κι η απάντηση ήρθε σε ένα σημείο όπου το ματς μπορούσε να πάει προς οποιαδήποτε πλευρά.
Στο 72-72, η Ζάλγκιρις δεν περίμενε από έναν παίκτη να τη σώσει. Ο Ουίλιαμς-Γκος έβαλε το μεγάλο σουτ, ο Έντουαρντς πρόσθεσε τις βολές κι ένα δύσκολο καλάθι, ο Μπράουν έβγαλε σημαντικές άμυνες κι ο Τουμπέλις μαζί με τον Μπράουν έκλεισαν το παιχνίδι από τη γραμμή των βολών. Είναι ακριβώς το είδος της κατοχής που δείχνει αν ένα ρόστερ έχει πραγματικά επιλογές όταν η πίεση ανεβαίνει.
Αυτό δεν κάνει τη Ζάλγκιρις φαβορί και σίγουρα δεν προδικάζει μέχρι πού μπορεί να φτάσει τον Μάιο. Την βάζει, όμως, σε μια διαφορετική συζήτηση από εκείνη που θα γινόταν πριν από μερικούς μήνες. Πέρυσι ήταν η ομάδα που τρύπωσε στην πρώτη πεντάδα και έφτασε στα playoffs, φέτος έχει περισσότερη ποιότητα, μεγαλύτερο budget κι έναν Βαλαντσιούνας που επέστρεψε στην Ευρώπη για να παίξει ξανά στο υψηλότερο επίπεδο.
Η σεζόν μόλις ξεκίνησε, αλλά η ομάδα του Κάουνας φρόντισε να συστηθεί με τον τρόπο που ήθελε κι αν συνεχίσει να παίρνει τέτοια παιχνίδια μέσα από τόσο πολλές διαφορετικές λύσεις, τότε το «μαύρο άλογο» μπορεί πράγματι να αποδειχθεί πολύ πιο ενοχλητικό απ’ όσο θα ήθελαν αρκετοί από τους θεωρητικά μεγάλους της EuroLeague.