ΠΑΟΚ και Άρης ξεκίνησαν τη σεζόν με την ταμπέλα των μεγάλων φαβορί για την κατάκτηση του EuroCup, όμως οι πρώτες ήττες απέναντι στους βασικούς ανταγωνιστές τους έφεραν μια αναγκαία προσγείωση. Τα αποτελέσματα απέναντι σε Μπαχτσεσεχίρ και Χάποελ Ιερουσαλήμ ανέδειξαν τις αδυναμίες τους, αλλά και τους λόγους για τους οποίους μπορούν να συνεχίσουν να ονειρεύονται την κορυφή.
Το φετινό EuroCup ξεκίνησε με δύο ελληνικές ομάδες να συγκεντρώνουν πάνω τους μεγάλο μέρος της προσοχής. Ο ΠΑΟΚ και ο Άρης δημιούργησαν ρόστερ με ποιότητα, εμπειρία και προσωπικότητες που μπορούν να κάνουν τη διαφορά σε ευρωπαϊκό επίπεδο. Οι φιλοδοξίες τους δεν περιορίζονται σε μια καλή πορεία, αλλά φτάνουν μέχρι την κατάκτηση του τροπαίου, με την αίσθηση πριν από το πρώτο τζάμπολ να είναι πως οι δύο ομάδες της Θεσσαλονίκης θα μπορούσαν να κυριαρχήσουν στη διοργάνωση.
Μόνο που το μπάσκετ δεν παίζεται στα χαρτιά και το EuroCup φρόντισε από νωρίς να το υπενθυμίσει. Οι πρώτες έξι αγωνιστικές έφεραν τον ΠΑΟΚ στο 4-2 και τον Άρη στο 5-1, με αμφότερους να έχουν γνωρίσει την ήττα από τους βασικούς ανταγωνιστές τους για την κορυφή των ομίλων τους. Η Μπαχτσεσεχίρ και η Χάποελ Ιερουσαλήμ απέδειξαν ότι ο δρόμος προς τον τίτλο μόνο με περίπατο δεν μοιάζει, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι οι δύο ελληνικές ομάδες έχουν χάσει έδαφος που δεν μπορούν να ανακτήσουν.
Ο ΠΑΟΚ έχασε τα ντέρμπι, όχι όμως και την πίστη του
Για τον ΠΑΟΚ του Αντρέα Τρινκιέρι, η πρώτη προειδοποίηση ήρθε στη Λιθουανία. Η ήττα με 95-86 από τη Λιετκαμπέλις αποτέλεσε ένα αποτέλεσμα που λίγοι περίμεναν, ωστόσο είχε και τις ιδιαιτερότητές του. Οι Λιθουανοί ολοκλήρωσαν την αναμέτρηση με 13/21 τρίποντα, σουτάροντας με το εντυπωσιακό 61,9% πίσω από τη γραμμή των 6,75 μέτρων. Ένα ποσοστό που δύσκολα συναντά κανείς σε σταθερή βάση και το οποίο έκανε την αποστολή του Δικεφάλου εξαιρετικά απαιτητική.
Αυτό, βέβαια, δεν αναιρεί τις αμυντικές αδυναμίες που παρουσίασε ο ΠΑΟΚ, ούτε το γεγονός ότι επέτρεψε στον αντίπαλό του να βρει ρυθμό. Αντίστοιχα, στην Κωνσταντινούπολη απέναντι στην Μπαχτσεσεχίρ, η ομάδα του Τρινκιέρι γνώρισε την ήττα με 84-81, σε ένα παιχνίδι όπου βρέθηκε πίσω ακόμη και με 17 πόντους, αλλά κατάφερε να επιστρέψει και να διεκδικήσει την ισοφάριση στην τελευταία επίθεση.
Η διαφορά των τριών πόντων από ένα εκ των μεγαλύτερων φαβορί της διοργάνωσης, και μάλιστα εκτός έδρας, δεν αποτελεί λόγο απογοήτευσης. Αντιθέτως, επιβεβαιώνει ότι ο ΠΑΟΚ έχει την ποιότητα για να κοιτάξει στα μάτια ακόμη και τους ισχυρότερους αντιπάλους του. Το ζητούμενο είναι να αποκτήσει μεγαλύτερη διάρκεια στην απόδοσή του, ώστε να μη χρειάζεται κάθε φορά μια μεγάλη ανατροπή για να διεκδικήσει τη νίκη.
Άλλωστε, το εντυπωσιακό 113-111 επί της Ρόμα, με το νικητήριο καλάθι του Μπεν Μουρ, επιβεβαίωσε τόσο τις τεράστιες επιθετικές δυνατότητες της ομάδας όσο και την ανάγκη για περισσότερη αμυντική συνέπεια. Οι δυνατότητες υπάρχουν. Αυτό που απομένει είναι να συνδυαστούν με την απαιτούμενη σταθερότητα.
Ο Άρης λύγισε όταν άρχισαν να τελειώνουν οι επιλογές
Στην περίπτωση του Άρη, η πρώτη ήττα της σεζόν στο EuroCup ήρθε κάτω από συνθήκες που δύσκολα μπορούν να αγνοηθούν. Η ομάδα του Βασίλη Σπανούλη ταξίδεψε στο Βελιγράδι για το μεγάλο ντέρμπι με τη Χάποελ Ιερουσαλήμ, έχοντας το απόλυτο των πέντε νικών, όμως τα προβλήματα άρχισαν πριν ακόμη από το τζάμπολ.
Ο Βασίλης Τολιόπουλος τέθηκε εκτός λόγω ενοχλήσεων, ενώ από τις διαθέσιμες επιλογές έλειπε και ο Βασίλης Χαραλαμπόπουλος. Σαν να μην έφταναν αυτά, κατά τη διάρκεια της αναμέτρησης ο Ματ Μόργκαν τραυματίστηκε και δεν επέστρεψε, ενώ ο Νένο Ντιμιτρίεβιτς αποβλήθηκε στο τρίτο δεκάλεπτο, έπειτα από μια τεχνική ποινή και ένα αντιαθλητικό φάουλ, με τις διαιτητικές αποφάσεις να προκαλούν έντονες ενστάσεις.
Κι όμως, παρά τις αντιξοότητες, ο Άρης δεν κατέρρευσε. Προηγήθηκε με 40-35 στο ημίχρονο και, ακόμη και όταν έχασε σημαντικά κομμάτια της περιφερειακής του γραμμής, βρήκε τον τρόπο να παραμείνει ανταγωνιστικός. Η τελική ήττα με 84-73 δεν αποτυπώνει απόλυτα την εικόνα της αναμέτρησης, καθώς η διαφορά άνοιξε στο τελευταίο κομμάτι του αγώνα, όταν οι Θεσσαλονικείς είχαν πλέον ξεμείνει από λύσεις και ενέργεια.
Φυσικά, τα 17 λάθη και τα 18 επιθετικά ριμπάουντ που επέτρεψε ο Άρης στη Χάποελ αποτελούν ζητήματα που χρειάζονται διόρθωση. Ωστόσο, το να κρίνει κανείς την πραγματική δυναμική της ομάδας του Σπανούλη μέσα από μια αναμέτρηση στην οποία έχασε τόσους σημαντικούς παίκτες θα ήταν άδικο.
Η πραγματική μάχη δεν έχει αρχίσει ακόμη
Η σκληρή συνειδητοποίηση για ΠΑΟΚ και Άρη δεν είναι ότι υστερούν απαραίτητα απέναντι στους βασικούς διεκδικητές του τίτλου. Είναι ότι η ποιότητα και το ταλέντο από μόνα τους δεν αρκούν για να κατακτήσεις μια τόσο ανταγωνιστική διοργάνωση.
Η Μπαχτσεσεχίρ και η Χάποελ Ιερουσαλήμ έχουν ήδη στείλει τα δικά τους μηνύματα, όμως οι ελληνικές ομάδες έχουν κάθε λόγο να αισιοδοξούν. Ο ΠΑΟΚ έδειξε ότι μπορεί να επιστρέψει ακόμη και από το -17 απέναντι σε έναν μεγάλο αντίπαλο, ενώ ο Άρης κατάφερε να παραμείνει μέσα στη διεκδίκηση ενός απαιτητικού αγώνα, παρά τις διαδοχικές απώλειες.
Το σημαντικότερο είναι ότι βρισκόμαστε ακόμη στην αρχή της διαδρομής. Υπάρχει χρόνος για προσαρμογές, βελτιώσεις και, κυρίως, για να αποκτήσουν οι δύο ομάδες τη συνοχή που απαιτείται όταν θα έρθουν τα παιχνίδια δίχως αύριο.
Ούτε ο ΠΑΟΚ έγινε ξαφνικά λιγότερο ποιοτικός, ούτε ο Άρης έχασε την ιδιότητα του διεκδικητή επειδή γνώρισε την πρώτη του ήττα. Απλώς και οι δύο κατάλαβαν ότι το φετινό EuroCup δεν πρόκειται να τους χαρίσει τίποτα.
Αυτή είναι και η πιο χρήσιμη διαπίστωση που θα μπορούσαν να κάνουν τόσο νωρίς στη σεζόν. Γιατί ο τίτλος δεν κατακτάται τον Νοέμβριο, αλλά μπορείς από τον Νοέμβριο να αρχίσεις να χτίζεις όσα θα χρειαστείς για να τον διεκδικήσεις μέχρι τέλους.