Ο Γιόνας Βαλαντσιούνας ξεκίνησε «ζεστά» την πορεία του με τη φανέλα της Ζαλγκίρις στο λιθουανικό πρωτάθλημα και πλέον… προκαλεί κάθε σέντερ της Ευρώπης. Είναι έτοιμη η EuroLeague για το «θωρηκτό» του Τόμας Μασιούλις;
Δεκατέσσερις σεζόν στο ΝΒΑ, έξι διαφορετικές φανέλες και αμέτρητες «μάχες» απέναντι στους κορυφαίους ψηλούς του πλανήτη με «γεμάτα» νούμερα: 12,8 πόντοι και 9 ριμπάουντ κατά μέσο όρο 1000+ συμμετοχές.
Ο Γιόνας Βαλαντσιούνας επέστρεψε στην Ευρώπη έχοντας στις… αποσκευές του όσα έζησε με τους Ράπτορς, τους Γκρίζλις, τους Πέλικανς, τους Ουίζαρντς, τους Κινγκς και τους Νάγκετς. Οι πρώτες εμφανίσεις του με τη Ζαλγκίρις, λοιπόν, έδωσαν ήδη μια… γεύση από όσα μπορεί να προσφέρει στο Κάουνας.
Στα 34 του, ένας από τους πιο dominant Ευρωπαίους σέντερ που πέρασαν ποτέ, άνοιξε ένα καινούργιο κεφάλαιο. Το διετές συμβόλαιό του, που σύμφωνα με τον λιθουανικό Τύπο φτάνει συνολικά τα 5 εκατ. ευρώ, αποτυπώνει την επένδυση των πρωταθλητών Λιθουανίας σε έναν παίκτη που μπορεί να μετατοπίσει το βάρος της επίθεσής τους προς τη ρακέτα. Να τους προσφέρει ένα σταθερό σημείο αναφοράς, εκεί που κάθε εκατοστό κερδισμένου χώρου μετράει.
Στην πρεμιέρα του εγχώριου πρωταθλήματος, ο έμπειρος ψηλός συνέβαλε στο εκτός έδρας 98-77 επί της Γκαργκζντάι με 14 πόντους σε 21’47”. Είχε 6/7 δίποντα, 2/5 βολές και 1 ριμπάουντ. Η αποτελεσματικότητά του μέσα στο ζωγραφιστό ξεχώρισε, παρότι οι άστοχες βολές και η μικρή συγκομιδή στα «σκουπίδια» άφηναν περιθώρια για μια ακόμα πιο εντυπωσιακή εμφάνιση.
Αυτή ήρθε απέναντι στη Νεπτούνας το απόγευμα της Κυριακής (20/9). Στο άνετο 93-69 της Ζαλγκίρις, ο Βαλαντσιούνας χρειάστηκε μόλις 12’31” για να σημειώσει 12 πόντους, με 3/6 δίποντα και 6/6 βολές, κατεβάζοντας παράλληλα 7 ριμπάουντ και δίνοντας 2 ασίστ. Σχεδόν ένας πόντος ανά λεπτό συμμετοχής και σαφώς μεγαλύτερη παρουσία στη διεκδίκηση της μπάλας. Συνολικά, στα δύο πρώτα παιχνίδια μέτρησε 26 πόντους με 9/13 δίποντα, δίχως να χρειαστεί να μείνει στο παρκέ ούτε 35 λεπτά.
Φυσικά, η EuroLeague θα ανεβάσει την ένταση, την ποιότητα των αντιπάλων και τις αμυντικές απαιτήσεις. Με άλλα λόγια, οι πρώτες… ευρωπαϊκές βραδιές του προσφέρουν ενδείξεις, με την πραγματική δοκιμασία να βρίσκεται μπροστά του τις επόμενες μέρες.
Το αγωνιστικό υπόβαθρο, βέβαια, είναι συγκεκριμένο. Ο Λιθουανός μπορεί να κερδίζει βαθιά θέση στο low post, να χρησιμοποιεί τον όγκο του για να κρατά τον αμυντικό στην πλάτη και να τελειώνει φάσεις με ή χωρίς επαφή κοντά στο καλάθι. Τα δυνατά σκριν του ανοίγουν διαδρόμους στους χειριστές (και σε δυναμικούς σκόρερ σαν τον Κάρσεν Έντουαρντς), ενώ μετά από αλλαγές διαθέτει την τεχνική για να τιμωρεί τον κοντύτερο αντίπαλο.
Στο επιθετικό ριμπάουντ απαιτεί συνεχή προσοχή και συχνά δεύτερο σώμα στο μπλοκ άουτ, καθώς πρόκειται για έναν παίκτη με τεράστια έφεση σε αυτό το κομμάτι του παιχνιδιού. Αν έρθει βοήθεια πάνω του, δημιουργούνται προϋποθέσεις για ελεύθερα περιφερειακά σουτ. Η παρουσία του υποχρεώνει την άμυνα να αποφασίζει διαρκώς πόσους παίκτες θα… δεσμεύσει κοντά στο καλάθι και ποιους χώρους θα αφήσει εκτεθειμένους μακριά του.
Κι όλα αυτά σε ένα κορυφαίο μπασκετικό περιβάλλον. Η Ζαλγκίρις του εξαιρετικού Τόμας Μασιούλις διαθέτει την κουλτούρα συνεργασιών που χρειάζεται ένας τέτοιος σέντερ, αλλά και πρωτοκλασάτους δημιουργούς σαν τον Νάιτζελ Ουίλιαμς – Γκος. Έναν γκαρντ που ξέρει να ελέγχει τον ρυθμό, να διαβάζει το pick-and-roll και να περνά την μπάλα στον ψηλό τη στιγμή που έχει αποκτήσει πλεονέκτημα. Για τον Λιθουανό τεχνικό, η σύνδεση των δύο (“NWG” – “JV”) αποτελεί σημαντική βάση πάνω στην οποία μπορεί να χτίσει.
Ο «Βάλα» δεν έχει ανάγκη να αποδείξει τίποτα και σε κανέναν. Μέσα στις επόμενες δέκα ημέρες, όμως, θα δώσει τα πρώτα ευρωπαϊκά… τεστ της επιστροφής του. Στις 24/9 τον περιμένει στο Βελιγράδι ο Ερυθρός Αστέρας των Τζόναθαν Μότλεϊ και Εμπούκα Ιζούντου στο «5».
Πέντε ημέρες αργότερα, στις 29/9, ο πήχης ανεβαίνει περισσότερο. Στο Κάουνας ταξιδεύει ο πρωταθλητής Ευρώπης Ολυμπιακός, με την καλύτερη γραμμή σέντερ της διοργάνωσης: Νίκολα Μιλουτίνοφ, Ντόντα Χολ και Ταϊρίκ Τζόουνς. Μέγεθος, αθλητικότητα, δύναμη και διαδοχικές επιλογές για να τον φθείρουν.
Εκεί θα αρχίσουν να δίνονται οι «απαντήσεις». Ωστόσο, το ενδιαφέρον στρέφεται περισσότερο στην ετοιμότητα των αντιπάλων του: πόσο προετοιμασμένη είναι η κορυφαία ευρωπαϊκή διοργάνωση να αντιμετωπίσει το «θωρηκτό» της Ζαλγκίρις;