Υπάρχουν επιστροφές που προκαλούν ενθουσιασμό και υπάρχουν επιστροφές που γράφουν ιστορία. Η επανένωση του Ζέλικο Ομπράντοβιτς με τον Παναθηναϊκό ανήκει ξεκάθαρα στη δεύτερη κατηγορία. Δεκατέσσερα χρόνια μετά το τέλος της πρώτης του θητείας, ο άνθρωπος που ταύτισε το όνομά του με τις μεγαλύτερες επιτυχίες του «τριφυλλιού» επιστρέφει στο σπίτι του, αναλαμβάνοντας ξανά την τεχνική ηγεσία των «πρασίνων» και ανοίγοντας ένα νέο κεφάλαιο στην ιστορία του συλλόγου.
Πρόκειται για τον αρχιτέκτονα της πιο επιτυχημένης περιόδου στην ιστορία του Παναθηναϊκού, τον άνθρωπο που δημιούργησε μια ολόκληρη νοοτροπία νικητή και μετέτρεψε τον σύλλογο σε μόνιμο πρωταγωνιστή της Ευρώπης. Γι’ αυτό και μετά το τέλος της συνεργασίας με τον Εργκίν Αταμάν, το όνομα του «Ζοτς» ήταν εκείνο που κυριάρχησε στις σκέψεις και στα όνειρα των φίλων της ομάδας.
Το πιο όμορφο στοιχείο αυτής της ιστορίας είναι πως ο ίδιος ο Ομπράντοβιτς είχε προαναγγείλει την επιστροφή του. Όταν αποχώρησε το 2012, είχε δηλώσει πως ελπίζει κάποια στιγμή να γυρίσει στον Παναθηναϊκό, γιατί η σχέση του με τον σύλλογο και τον κόσμο του δεν θα μπορούσε ποτέ να σβήσει. Χρειάστηκαν χρόνια υπομονής, όμως η υπόσχεση τηρήθηκε. Σήμερα, ο Σέρβος τεχνικός είναι και πάλι προπονητής του Παναθηναϊκού.
Η εν λόγω υπόσχεση είχε γίνει λίγο αφού ο Παναθηναϊκός είχε χάσει το πρωτάθλημα από τον Ολυμπιακό τον Ιούνιο του 2012. Και μάλιστα, στους φίλους της ομάδας στο ξενοδοχείο που κατέλυε τότε η ομάδα. «Ελπίζω να ξαναγυρίσω», τα λόγια του. Και να που αυτό συνέβη! 14 χρόνια μετά, αλλά… κάλλιο αργά παρά ποτέ!
Το πόσο δύσκολο άλλωστε ήταν για τον Ζοτς να αποχωριστεί την… αγάπη του, φάνηκε και δύο σχεδόν χρόνια μετά, όταν είχε πει σε άπταιστα ελληνικά κατά την πρώτη του υποδοχή στο ΟΑΚΑ ως αντίπαλος της ομάδας -σε ματς της Euroleague με τη Φενερμπαχτσέ- τα εξής: «Καταλαβαίνετε πόσο δύσκολο είναι για μένα αυτό. Είστε οι καλύτεροι. Σας αγαπώ πάρα πάρα πάρα πάρα πολύ!».
Τα 13 χρόνια που τον κατέστησαν μύθο
Η πρώτη του θητεία άρχισε το 1999, όταν οι Παύλος και Θανάσης Γιαννακόπουλος αποφάσισαν να εμπιστευτούν έναν ήδη καταξιωμένο προπονητή για να οδηγήσει την ομάδα ξανά στην κορυφή της Ευρώπης. Από την πρώτη κιόλας σεζόν, ο Ομπράντοβιτς δικαίωσε τους πάντες, κατακτώντας τη EuroLeague στη Θεσσαλονίκη και σηματοδοτώντας την απαρχή μιας ανεπανάληπτης δυναστείας.
Ακολούθησαν ιστορικές βραδιές που έμειναν χαραγμένες στη μνήμη κάθε φίλου του Παναθηναϊκού. Η μυθική ανατροπή απέναντι στην Κίντερ Μπολόνια το 2002 μέσα στην Ιταλία, η κατάκτηση της EuroLeague στο κατάμεστο ΟΑΚΑ το 2007, το θρυλικό τρόπαιο του Βερολίνου το 2009 και η τελευταία ευρωπαϊκή κορυφή στη Βαρκελώνη το 2011 αποτέλεσαν σταθμούς μιας εποχής που δύσκολα θα επαναληφθεί. Παράλληλα, ο Ομπράντοβιτς δημιούργησε ομάδες γεμάτες προσωπικότητες, αναδεικνύοντας παίκτες-σύμβολα όπως ο Δημήτρης Διαμαντίδης και συνεργαζόμενος με κορυφαία ονόματα όπως οι Ντέγιαν Μποντιρόγκα, Μάικ Μπατίστ, Σαρούνας Γιασικεβίτσιους, Ραμούνας Σισκάουσκας, Βασίλης Σπανούλης και πολλοί ακόμη.
Ο απολογισμός της πρώτης του παρουσίας στον πάγκο του «τριφυλλιού» είναι ανεπανάληπτος: πέντε κατακτήσεις EuroLeague, έντεκα πρωταθλήματα Ελλάδας, επτά Κύπελλα Ελλάδας και δύο Triple Crowns. Πέρα όμως από τους τίτλους, άφησε ως παρακαταθήκη μια κουλτούρα πρωταθλητισμού που καθιέρωσε τον Παναθηναϊκό ως μία από τις μεγαλύτερες δυνάμεις του ευρωπαϊκού μπάσκετ.
Σήμερα, ο κύκλος ανοίγει ξανά. Ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς επιστρέφει εκεί όπου λατρεύτηκε όσο πουθενά αλλού, με στόχο να οδηγήσει τον Παναθηναϊκό σε νέες κορυφές. Για τους φίλους του συλλόγου, αλλά και την ίδια την ομάδα, αποτελεί μια επιστροφή ενός θρύλου και η εκπλήρωση μιας υπόσχεσης που έμεινε ζωντανή για δεκατέσσερα ολόκληρα χρόνια. Το πεπρωμένο, άλλωστε, δύσκολα μπορείς να το αποφύγεις…
