Η επιστροφή του Γιόνας Βαλαντσιούνας έχει στρέψει τα βλέμματα στο Κάουνας, όμως, η μπασκετική «τρέλα» της Λιθουανίας δεν περιορίζεται στη Ζαλγκίρις. Η Ρίτας Βίλνιους έχει το δικό της φανατικό κοινό, μια έδρα που εξελίσσεται σε απόρθητο κάστρο και, φυσικά, το στέμμα της πρωταθλήτριας του BCL που θέλει να διατηρήσει.
Όταν γίνεται συζήτηση για το μπάσκετ στη Λιθουανία, η πρώτη ομάδα που έρχεται στο μυαλό είναι αναμφίβολα η Ζαλγκίρις. Η επιστροφή του Γιόνας Βαλαντσιούνας στην πατρίδα του, έπειτα από 14 χρόνια στο NBA, έχει δώσει ακόμη μεγαλύτερη διάσταση στο πρότζεκτ του Κάουνας κι έχει προκαλέσει ενθουσιασμό στους φίλους της ομάδας. Η Žalgirio Arena γεμίζει ξανά και ξανά, τα sold out διαδέχονται το ένα το άλλο, καθώς ο κόσμος βρίσκεται σταθερά στο πλευρό της, με τις προσδοκίες για τη φετινή EuroLeague να είναι υψηλές.
Θα ήταν, όμως, άδικο να ταυτίσουμε ολόκληρη την μπασκετική κουλτούρα της χώρας με τη Ζαλγκίρις. Γιατί υπάρχει και το Βίλνιους. Εκεί, όπου η Ρίτας έχει δημιουργήσει τη δική της ξεχωριστή σχέση με την εξέδρα κι αποδεικνύει ότι η αγάπη των Λιθουανών για το μπάσκετ δεν έχει μόνο μία διεύθυνση.
Η εικόνα από την αναμέτρηση με την Τραμπζονσπόρ είναι ενδεικτική. Η Ρίτας επικράτησε 97-81, υποχρεώνοντας την τουρκική ομάδα στην πρώτη της ήττα στη φετινή διοργάνωση. Δεν ήταν, όμως, απλώς ένα ακόμη θετικό αποτέλεσμα. Ήταν η συνέχεια μιας εντυπωσιακής εντός έδρας παράδοσης, η οποία έχει μετατρέψει τη Arena Vilnius σε ένα από τα πιο δύσκολα γήπεδα για κάθε επισκέπτη.
Οι Λιθουανοί μετρούν πλέον 12 συνεχόμενες εντός έδρας νίκες, ενώ έχουν επικρατήσει στα 17 από τα 18 τελευταία παιχνίδια τους μπροστά στο κοινό τους. Επιδόσεις που δεν προκύπτουν από σύμπτωση. Η εξέδρα συμμετέχει ενεργά στην προσπάθεια της ομάδας, δημιουργεί ένταση και δίνει την αίσθηση ότι κάθε αντίπαλος έχει να αντιμετωπίσει κάτι περισσότερο από πέντε παίκτες στο παρκέ.
Από την επική ανατροπή στην υπεράσπιση του στέμματος
Η Ρίτας, βέβαια, δεν είναι απλώς μια ομάδα με εντυπωσιακή έδρα. Είναι η κάτοχος του Basketball Champions League και μάλιστα με έναν τρόπο που δύσκολα ξεχνιέται. Στον τελικό του Final Four της Μπανταλόνα, τον περασμένο Μάιο, βρέθηκε να χάνει με 20 πόντους από την ΑΕΚ (55-35), αλλά αρνήθηκε να παραδοθεί. Με ένα εκπληκτικό τέταρτο δεκάλεπτο, στο οποίο επικράτησε με 35-17, έστειλε τον αγώνα στην παράταση και τελικά έφτασε στη νίκη με 92-86.
Μια ανατροπή που έγραψε ιστορία, χάρισε στον σύλλογο το πρώτο του τρόπαιο στη διοργάνωση κι ανέδειξε τον χαρακτήρα μιας ομάδας που δεν εγκαταλείπει ακόμη κι όταν όλα μοιάζουν εναντίον της. Αυτό ακριβώς θέλει να αποδείξει και φέτος. Η Ρίτας δεν μπαίνει στο BCL απλώς για να υπερασπιστεί έναν τίτλο, αλλά για να επιβεβαιώσει ότι η περσινή πορεία δεν ήταν μια ευχάριστη παρένθεση. Η ήττα με 28 πόντους από τη Ναντέρ είχε δημιουργήσει ερωτήματα, όμως η αντίδραση απέναντι στην Τραμπζονσπόρ ήταν η κατάλληλη απάντηση.
Η Ζαλγκίρις έχει κάθε λόγο να βρίσκεται στο επίκεντρο της προσοχής, όμως, για όποιον θέλει να παρακολουθήσει πραγματικά το λιθουανικό μπάσκετ, αξίζει να κρατήσει στο ραντάρ του και τη Ρίτας. Γιατί στο Βίλνιους υπάρχει μια ομάδα με τίτλο, φιλοδοξίες, παθιασμένο κοινό και μια έδρα που δεν προσφέρεται για εύκολες βραδιές.
