All-EuroLeague First Team, τρίτος στην ψηφοφορία για το βραβείο του MVP την περασμένη σεζόν κι ήδη σε τροχιά ανάλογης πορείας και φέτος! Κι όμως, ο Ελάιτζα Μπράιαντ παραμένει ένας από τους παίκτες που η συζήτηση για τους κορυφαίους της EuroLeague προσπερνά πιο εύκολα απ’ όσο θα δικαιολογούσαν οι αριθμοί κι η επιρροή του.
Η εμφάνισή του απέναντι στη Ρεάλ Μαδρίτης δεν ήταν απλώς ένα εντυπωσιακό box score. Σε ένα παιχνίδι που η Χάποελ Τελ Αβίβ προηγήθηκε ακόμη και με 22 πόντους και τελικά χρειάστηκε να αντέξει την επιστροφή της ισπανικής ομάδας, ο Μπράιαντ είχε 22 πόντους, 13 ριμπάουντ και 7 ασίστ, προσθέτοντας 9 κερδισμένα φάουλ, για 40 βαθμούς στο PIR. Οι 11 από τους 22 πόντους του ήρθαν στην τελευταία περίοδο, όταν το παιχνίδι είχε πλέον μετατραπεί σε μάχη κατοχή με κατοχή. Ήταν μια από εκείνες τις βραδιές που ένας παίκτης «τα κάνει όλα» και στην περίπτωση του Μπράιαντ, αυτό δεν αποτελεί εξαίρεση…
Η χρονιά που τον έβαλε στην ελίτ
Η περσινή σεζόν ήταν αρκετή για να αλλάξει οριστικά το επίπεδο στο οποίο πρέπει να συζητάμε για τον Μπράιαντ. Στην πρώτη ιστορική παρουσία της Χάποελ Τελ Αβίβ στη EuroLeague, ο Αμερικανός ήταν ο βασικός κινητήρας της ομάδας και ολοκλήρωσε την κανονική περίοδο με 15,9 πόντους, 5,3 ριμπάουντ και 3,4 ασίστ, όντας δεύτερος σε μέσο όρο στο PIR σε ολόκληρη τη διοργάνωση.
Η EuroLeague τον συμπεριέλαβε στην All-EuroLeague First Team, ενώ στην ψηφοφορία για το βραβείο του MVP τερμάτισε τρίτος, πίσω από τον Σάσα Βεζένκοφ και τον Σιλβέν Φρανσίσκο. Παράλληλα, μέτρησε επτά παιχνίδια με τουλάχιστον 30 PIR και δύο βραβεία MVP αγωνιστικής, στοιχεία που αποτυπώνουν περισσότερο τη διάρκεια της απόδοσής του παρά μια μεμονωμένη κορύφωση. Κι όμως, η συζήτηση γύρω από τους κορυφαίους παίκτες της EuroLeague εξακολουθεί να ξεκινά συνήθως από άλλα ονόματα.
Ενδεχομένως, επειδή ο Μπράιαντ δεν έχει ένα χαρακτηριστικό που να καταλαμβάνει ολόκληρη τη συζήτηση. Δεν είναι ο παίκτης που θα πάρει υποχρεωτικά 20 σουτ για να επιβάλει την παρουσία του, ούτε εκείνος που χρειάζεται να έχει συνεχώς την μπάλα στα χέρια για να επηρεάσει το παιχνίδι. Μπορεί να δημιουργήσει, να τελειώσει φάσεις, να μαζέψει ριμπάουντ, να πιέσει στην άμυνα και να κερδίσει φάουλ, χωρίς το παιχνίδι του να γίνεται μονοδιάστατο.
Αυτό ακριβώς τον κάνει τόσο δύσκολο αντίπαλο, αλλά ίσως και τόσο εύκολο να παραβλεφθεί μέσα σε μια διοργάνωση γεμάτη παίκτες με πιο αναγνωρίσιμα χαρακτηριστικά.
Η συνέχεια επιβεβαιώνει την εικόνα
Το ξεκίνημα της φετινής σεζόν δεν αφήνει περιθώριο να αντιμετωπιστεί η περσινή του παρουσία ως ένα εντυπωσιακό διάλειμμα. Στα τρία πρώτα παιχνίδια της EuroLeague, ο Μπράιαντ είχε 16,7 πόντους, 8,3 ριμπάουντ και 4,7 ασίστ κατά μέσο όρο, ενώ απέναντι στον Ερυθρό Αστέρα είχε 18 πόντους, 10 ριμπάουντ, 4 ασίστ και 4 κλεψίματα, φτάνοντας τους 31 βαθμούς στο PIR. Ακολούθησε η βραδιά με τη Ρεάλ, όπου ανέβασε ακόμη περισσότερο την παραγωγή του.
Υπάρχει, επομένως, μια συνέχεια που δύσκολα αγνοείται: πέρυσι ήταν ένας από τους πέντε κορυφαίους παίκτες της διοργάνωσης, φέτος ξεκίνησε τη νέα σεζόν με αντίστοιχη επιρροή και, όταν χρειάστηκε απέναντι στη Ρεάλ, πήρε πάνω του τις κρίσιμες κατοχές χωρίς να μετατρέψει το παιχνίδι σε προσωπικό σόου.
Ο Μπράιαντ μπορεί να επηρεάσει ένα παιχνίδι με διαφορετικούς τρόπους και, όταν το απαιτήσουν οι συνθήκες, να γίνει ο παίκτης που θα πάρει τις αποφάσεις στο τέλος. Στην πραγματικότητα, λοιπόν, το ερώτημα δεν είναι πλέον αν ο Ελάιτζα Μπράιαντ ανήκει στους κορυφαίους παίκτες της EuroLeague. Τα περυσινά του επιτεύγματα και το ξεκίνημα της φετινής σεζόν έχουν ήδη δώσει αρκετά στοιχεία πάνω σε αυτό. Το ενδιαφέρον είναι γιατί ένας παίκτης που έχει ήδη βρεθεί στην All-EuroLeague First Team, έχει τερματίσει τρίτος στην κούρσα του MVP και συνεχίζει να παράγει σε αυτό το επίπεδο, δεν βρίσκεται συχνότερα στην πρώτη γραμμή της σχετικής συζήτησης.
Μετά τα 22+13+7 απέναντι στη Ρεάλ, πάντως, γίνεται όλο και πιο δύσκολο να μιλάμε για τον Μπράιαντ σαν να είναι απλώς ένας πολύ καλός παίκτης που περνά κάτω από το ραντάρ. Ίσως το πραγματικά υποτιμημένο στοιχείο στην περίπτωσή του να μην είναι πλέον το ταλέντο του, αλλά το πόσο ψηλά έχει ήδη φτάσει.