Το EuroCup έχει φέτος αρκετούς παίκτες που βρίσκονται λίγο πριν από το μεγάλο breakthrough και μέσα στους επόμενους μήνες θα έχουν την ευκαιρία να αποκτήσουν εντελώς διαφορετικό status.
Στο EuroCup η προσοχή συνήθως πέφτει στις ομάδες που κυνηγούν το τρόπαιο και στους παίκτες που ήδη γνωρίζουμε. Αν, όμως, κοιτάξεις λίγο πιο… βαθιά, θα βρεις ονόματα που βρίσκονται ακόμη στην αρχή της διαδρομής τους και μπορεί μέχρι το τέλος της σεζόν να έχουν γίνει πολύ πιο γνωστά στο ευρωπαϊκό μπάσκετ.
Η φετινή διοργάνωση είναι γεμάτη τέτοιες περιπτώσεις. Παίκτες που μόλις βγήκαν από το NCAA, νεαροί Ευρωπαίοι που περιμένουν την πρώτη πραγματική τους ευκαιρία, prospects που έχουν ήδη δείξει κάτι αλλά δεν έχουν ακόμα βρει τη μεγάλη σκηνή και παίκτες που μπορούν να χρησιμοποιήσουν το EuroCup ως εφαλτήριο για το επόμενο βήμα.
Δεν πρόκειται για ranking και σίγουρα όχι για πρόβλεψη ότι όλοι τους θα γίνουν stars. Είναι περισσότερο μια watchlist για το μέλλον. Τα ονόματα που αξίζει να κρατήσουμε τώρα, πριν η σεζόν αποφασίσει ποιοι από αυτούς θα έχουν πραγματικά ξεχωρίσει.
Τσιμπούζο Άγκμπο (Μανρέσα)
Ο Τσιμπούζο Άγκμπο είναι από τις περιπτώσεις που μπορούν να κάνουν πολύ γρήγορα το άλμα από «ενδιαφέρων παίκτης» σε «όνομα που συζητάμε». Ο 24χρονος forward έκανε μόλις την πρώτη του σεζόν στην Ευρώπη με τη Σολέ, όπου είχε 7,7 πόντους και 2,6 ριμπάουντ, και πλέον βρίσκεται στη Μανρέσα με διετές συμβόλαιο.
Το προφίλ του είναι αυτό που τραβάει την προσοχή: αθλητικότητα, άμυνα, μέγεθος για τη θέση και ικανότητα να απειλήσει από την περιφέρεια. Στην τελευταία preseason εμφάνιση της Μανρέσα, μάλιστα, σημείωσε 33 πόντους απέναντι στην Κορούνια. Αν μεταφέρει αυτή την παραγωγή σε σταθερή βάση στο EuroCup, η φετινή σεζόν μπορεί να αποδειχθεί το σημείο όπου θα αλλάξει επίπεδο.
Τζόρνταν Γκέινι (Τσεντεβίτα Ολίμπια)
Ο Γκέινι δεν χρειάστηκε πολύ χρόνο για να αφήσει το πρώτο του αποτύπωμα στην Ευρώπη. Μετά από τέσσερα χρόνια στο NCAA, έκανε πέρυσι το επαγγελματικό του ντεμπούτο στην Τσεντεβίτα Τζούνιορ κι είχε 15,4 πόντους, 2,8 ριμπάουντ και 2 ασίστ στο FIBA Europe Cup, ενώ στο κροατικό πρωτάθλημα μέτρησε 14 πόντους ανά αγώνα.
Τώρα ανεβαίνει επίπεδο στην Τσεντεβίτα Ολίμπια κι η διαφορά είναι σημαντική: από το FIBA Europe Cup στο EuroCup, με σαφώς μεγαλύτερες απαιτήσεις και περισσότερα βλέμματα πάνω του. Στην προετοιμασία έδειξε ήδη ότι δεν χρειάζεται πολύ χρόνο για να βρει ρυθμό, με 18 πόντους και 5 ασίστ απέναντι στην Κάπφενμπεργκ.
Νέιθαν Σολιμάν (Μπουργκ)
Ο Νέιθαν Σολιμάν είναι η πιο ακραία περίπτωση της λίστας σε ηλικία. Γεννημένος το 2009, είναι μόλις 17 ετών και έχει ήδη ξεχωρίσει στις μικρές εθνικές ομάδες της Γαλλίας. Η FIBA τον έχει καταγράψει ανάμεσα στα σημαντικότερα ευρωπαϊκά prospects της γενιάς του, με το μέγεθος, το ball-handling, το σουτ και την άμυνά του να αποτελούν τα βασικά στοιχεία του προφίλ του.
Η Μπουργκ τον απέκτησε με τριετές συμβόλαιο και το μεγάλο ερώτημα είναι πόσο γρήγορα θα μπορέσει να περάσει από το status του prospect σε έναν παίκτη που παίρνει πραγματικά λεπτά στο υψηλότερο επίπεδο. Δεν χρειάζεται να γίνει πρωταγωνιστής στα 17 του. Αν όμως αρχίσει να παίρνει ουσιαστικές ευκαιρίες στο EuroCup, το όνομά του θα αρχίσει να ακούγεται πολύ περισσότερο.
Ίθαν Μπεργκ (Χάποελ Ιερουσαλήμ)
Ο Ίθαν Μπεργκ είναι διαφορετική περίπτωση. Είναι 24 ετών, έχει ήδη παρουσία στην εθνική Ισραήλ και βρίσκεται στη Χάποελ Ιερουσαλήμ, αλλά δεν έχει ακόμη καθιερωθεί ως ένα από τα αναγνωρίσιμα ονόματα της ευρωπαϊκής σκηνής. Η Χάποελ τον υπολογίζει ως έναν από τους παίκτες που έμειναν από τον περσινό κορμό, ενώ στην έναρξη της φετινής σεζόν έδειξε ότι μπορεί να δώσει πράγματα επιθετικά, σημειώνοντας 12 πόντους στο Winner Cup απέναντι στη Μακάμπι Ασντόντ. Το EuroCup είναι το περιβάλλον στο οποίο μπορεί να αποκτήσει μεγαλύτερη συνέπεια και, μαζί με αυτή, μεγαλύτερη αναγνωρισιμότητα.
Φεντερίκο Καταπάν (Τρεντίνο)
Ο Καταπάν είναι ένα από τα πιο ενδιαφέροντα ιταλικά prospects της διοργάνωσης. Γεννημένος το 2008, ο 18χρονος guard έχει ύψος 1,96 μ. και βρίσκεται στην Τρεντίνο από το 2023, αφού προηγουμένως ανέπτυξε το παιχνίδι του στις ακαδημίες της περιοχής του Βένετο. Έχει ήδη κάνει το ντεμπούτο του στη Serie A, ενώ συνεχίζει να αποτελεί μέρος της αναπτυξιακής δομής της Τρεντίνο.
Το ενδιαφέρον εδώ δεν είναι αν θα γράψει απότομα μεγάλα νούμερα. Είναι αν θα αρχίσει να κερδίζει χώρο σε μια επαγγελματική ομάδα που παίζει παράλληλα στο EuroCup. Αν συμβεί αυτό, ο Καταπάν μπορεί να είναι ένα από τα ονόματα που θα έχουμε μάθει πολύ καλύτερα μέχρι το τέλος της σεζόν.
Σουάν Πεντά (Λε Μαν)
Ο Σουάν Πεντά είναι ακόμα μία περίπτωση παίκτη που βρίσκεται στο μεταίχμιο. Ο Γάλλος forward, γεννημένος το 2007, πήρε την πρώτη του γεύση από το επαγγελματικό επίπεδο με τη Λε Μαν την περασμένη σεζόν, καταγράφοντας οκτώ συμμετοχές στο γαλλικό πρωτάθλημα. Τα νούμερα δεν λένε πολλά ακόμη κι αυτό είναι μέρος της ιστορίας.
Το EuroCup του δίνει μια διαφορετική πλατφόρμα για να αρχίσει να αποκτά μεγαλύτερο ρόλο και να αποδείξει ότι μπορεί να σταθεί απέναντι σε πιο έμπειρους παίκτες. Για έναν παίκτη αυτής της ηλικίας, η πρόοδος από μήνα σε μήνα έχει μεγαλύτερη σημασία από έναν εντυπωσιακό αριθμό στη στατιστική.
Τόμας Μπερνάτ (Κλουζ-Ναπόκα)
Ο Τόμας Μπερνάτ είναι η πιο «deep cut» επιλογή της λίστας. Ο νεαρός Ρουμάνος γκαρντ βρίσκεται στο νέο ρόστερ της Κλουζ-Ναπόκα, μιας ομάδας που προχώρησε σε μαζική ανανέωση το καλοκαίρι και έφερε συνολικά 12 νέους παίκτες. Η Κλουζ είναι ένα ενδιαφέρον περιβάλλον ακριβώς επειδή διαθέτει αρκετούς πιο έμπειρους παίκτες γύρω από τους οποίους μπορούν να αναπτυχθούν οι νεότεροι.
Ο Μπερνάτ είναι ήδη καταγεγραμμένος ως prospect με eligibility για το NBA Draft του 2031, κάτι που δείχνει και το πόσο νωρίς βρίσκεται στην καριέρα του. Μπορεί να μην είναι αυτός που θα τραβήξει πρώτος τα βλέμματα. Αν όμως αρχίσει να παίρνει λεπτά και να ανταποκρίνεται, τότε ακριβώς αυτός είναι ο τύπος του παίκτη που τέτοιες λίστες θέλουν να εντοπίσουν νωρίς.
Λένι Μπέντσακ (Φρανκφούρτη Σκαϊλάινερς)
Ο Λένι Μπέντσακ είναι από τους μικρότερους της λίστας κι ένα από τα μεγαλύτερα στοιχήματα. Ο 17χρονος Αυστριακός γκαρντ μετακόμισε το καλοκαίρι στη Φρανκφούρτη από τη BC Βιέννη, με τη γερμανική ομάδα να τον χαρακτηρίζει ένα από τα πιο υποσχόμενα ταλέντα της χώρας του.
Δεν έχει ακόμη το βιογραφικό που θα τον έκανε γνωστό στο ευρωπαϊκό κοινό και αυτό ακριβώς είναι το ενδιαφέρον της περίπτωσής του, καθώς αν καταφέρει να πάρει έστω και περιορισμένο ρόλο στο ροτέισον και δείξει ότι μπορεί να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις του επαγγελματικού μπάσκετ, η διαδρομή του θα αρχίσει να αποκτά διαφορετική ταχύτητα.
Χρυσόστομος Χατζηλάμπρου (Άρης)
Στα 18 του, ο Χρυσόστομος Χατζηλάμπρου βρίσκεται μπροστά στο πρώτο μεγάλο βήμα της επαγγελματικής του διαδρομής. Το καλοκαίρι υπέγραψε συμβόλαιο μέχρι το 2030 και πλέον καλείται να μεταφέρει στο ανδρικό επίπεδο όσα έδειξε με την Εθνική Ελλάδας U18.
Στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα της ηλικιακής κατηγορίας είχε 17,1 πόντους, 8,4 ριμπάουντ και 2,7 ασίστ ανά αγώνα, αριθμοί που αποτυπώνουν έναν παίκτη με επιρροή σε περισσότερους από έναν τομείς του παιχνιδιού. Το ενδιαφέρον, όμως, αρχίζει τώρα, απέναντι σε αντιπάλους με πολύ μεγαλύτερη εμπειρία και σωματική ετοιμότητα.
Ο χρόνος συμμετοχής του δεν είναι δεδομένος, κάτι απολύτως φυσιολογικό για έναν παίκτη της ηλικίας του. Αν, όμως, καταφέρει να αξιοποιήσει τις ευκαιρίες που θα του παρουσιαστούν και να δείξει ότι μπορεί να σταθεί στο επίπεδο του EuroCup, η φετινή σεζόν μπορεί να αποτελέσει το σημείο όπου ένα πολύ ενδιαφέρον ελληνικό prospect θα αρχίσει να γίνεται ευρωπαϊκά αναγνωρίσιμο όνομα.