Όταν ο Τσέντι Όσμαν έλεγε πριν από την έναρξη της σεζόν ότι ο ΠΑΟΚ θέλει να κερδίσει τίτλους, η δήλωση μπορούσε εύκολα να χαρακτηριστεί ως η συνηθισμένη φιλοδοξία μιας ομάδας που έχει επενδύσει πολλά και επιχειρεί να αλλάξει επίπεδο.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, όμως, τα πρώτα αγωνιστικά δείγματα δίνουν στη συγκεκριμένη κουβέντα διαφορετικό βάρος.
Ο ΠΑΟΚ δεν έχει παίξει ακόμη επίσημο παιχνίδι. Αυτό πρέπει να βρίσκεται πάντα στην εξίσωση, τα φιλικά του, ωστόσο, δεν ήταν απέναντι σε αντιπάλους περιορισμένης δυναμικότητας. Η ομάδα του Αντρέα Τρινκιέρι νίκησε δύο ομάδες EuroLeague, την Αρμάνι Μιλάνο και την Παρτίζαν, και στη συνέχεια κοίταξε στα μάτια τον Παναθηναϊκό μέχρι τα τελευταία λεπτά.
Στο επίκεντρο όλων βρίσκεται ο Όσμαν.
Πέντε παιχνίδια, 115 πόντοι
Η εικόνα γίνεται ακόμη πιο ξεκάθαρη όταν μπουν οι αριθμοί στη συζήτηση. Στην πρώτη του εμφάνιση με τον ΠΑΟΚ απέναντι στην Ούντινε, ο Τούρκος φόργουορντ είχε 22 πόντους στη νίκη με 89-71. Μία ημέρα αργότερα ανέβασε ακόμη περισσότερο ταχύτητα: 31 πόντοι απέναντι στη Νάπολι, νίκη με 100-74 και MVP του τουρνουά.
Ακολούθησε το πρώτο πραγματικά δυνατό τεστ. Απέναντι στην Αρμάνι Μιλάνο, ομάδα EuroLeague, ο ΠΑΟΚ κέρδισε με 89-77 και ο Όσμαν ήταν ξανά πρώτος σκόρερ της ομάδας του με 19 πόντους, έχοντας ήδη 16 από το πρώτο ημίχρονο.
Απέναντι στην Παρτίζαν πέτυχε 27 πόντους, εκ των οποίων τους 14 μέσα στα πρώτα έξι λεπτά, στη μεγάλη νίκη του ΠΑΟΚ με 100-99. Μπορεί το τελευταίο σουτ να ανήκε στον Μάρκους Φόστερ, όμως ο Όσμαν ήταν εκείνος που έβαλε από την αρχή την ομάδα του στο παιχνίδι απέναντι σε έναν αντίπαλο EuroLeague. Στον τελικό με τον Παναθηναϊκό πρόσθεσε άλλους 16 πόντους με τρία τρίποντα. Ο ΠΑΟΚ ηττήθηκε με 87-81, όμως προηγήθηκε με 72-77 στα μέσα της τέταρτης περιόδου και έμεινε μέσα στο παιχνίδι μέχρι το τέλος.
Το άθροισμα; 115 πόντοι σε πέντε παιχνίδια. 23,0 πόντοι κατά μέσο όρο. Όχι άσχημα για έναν παίκτη που ενσωματώθηκε στην προετοιμασία του ΠΑΟΚ μόλις στις αρχές Σεπτεμβρίου.
Ο ΠΑΟΚ δεν μοιάζει να φοβάται κανέναν
Το σημαντικότερο για τον ΠΑΟΚ δεν είναι ότι κέρδισε κάποια φιλικά. Είναι ο τρόπος με τον οποίο στάθηκε απέναντι σε ομάδες υψηλότερου θεωρητικά επιπέδου. Στο Μιλάνο προηγήθηκε ακόμη και με 20 πόντους. Απέναντι στην Παρτίζαν γύρισε παιχνίδι που έμοιαζε χαμένο στα τελευταία δευτερόλεπτα. Κόντρα στον Παναθηναϊκό δεν προσπάθησε απλώς να μείνει κοντά στο σκορ, αλλά βρέθηκε μπροστά με πέντε πόντους στην τέταρτη περίοδο και όλα αυτά με μια ομάδα που ακόμη χτίζεται.
Ο ίδιος ο Όσμαν είχε πει στη Media Day ότι ο ΠΑΟΚ διαθέτει ποιοτική ομάδα και θέλει να «κερδίσει πρωταθλήματα», κρατώντας παράλληλα χαμηλούς τόνους για το γεγονός ότι βρίσκεται ακόμη στην αρχή μιας νέας προσπάθειας. Σε ξεχωριστή συνέντευξή του είχε ξεκαθαρίσει επίσης ότι ο μεγάλος στόχος του project είναι η επιστροφή του ΠΑΟΚ στη EuroLeague. Μετά τα πρώτα δείγματα, αυτά τα λόγια δεν ακούγονται πια τόσο μακρινά.
Γιατί όχι από φέτος;
Το ελληνικό πρωτάθλημα έχει μπροστά του Παναθηναϊκό και Ολυμπιακό, δύο ομάδες φτιαγμένες για να διεκδικήσουν ξανά τη EuroLeague. Αυτό από μόνο του δείχνει πόσο δύσκολη είναι οποιαδήποτε συζήτηση για την κορυφή στην Ελλάδα. Υπάρχουν, όμως, άλλοι δύο δρόμοι. Το Κύπελλο Ελλάδας και το EuroCup.
Σε νοκ άουτ παιχνίδια, μία ομάδα με προσωπικότητες όπως ο Όσμαν και ο Νικ Καλάθης, με παίκτες που μπορούν να κρίνουν αγώνες όπως ο Φόστερ και με έναν προπονητή της εμπειρίας του Τρινκιέρι, δεν μπορεί να αντιμετωπίζεται ως ένας απλός outsider. Ειδικά στο EuroCup, όπου ο δρόμος είναι μακρύς αλλά το επίπεδο που έδειξε ήδη ο ΠΑΟΚ απέναντι σε ομάδες της EuroLeague δημιουργεί δικαιολογημένα προσδοκίες.
Το εάν θα φτάσει μέχρι το τέλος θα το αποδείξει η σεζόν, γιατί τα φιλικά δεν μοιράζουν τρόπαια. Δείχνουν, όμως, τι μπορεί να υπάρχει και όταν ο Όσμαν μιλά για τίτλους, ενώ ο ΠΑΟΚ κερδίζει Αρμάνι και Παρτίζαν και φτάνει μέχρι τα τελευταία λεπτά απέναντι στον Παναθηναϊκό, ίσως το σημαντικότερο συμπέρασμα είναι ένα.
Ο Τσέντι δεν είπε τίποτα στην τύχη.