Μετά την πρωινή προπόνηση της Αναντολού Εφές, λίγες ώρες πριν από την αναμέτρηση με τον Ολυμπιακό για την τέταρτη αγωνιστική της EuroLeague, ο Κάμερον Πέιν έμεινε στο παρκέ της SUNEL Arena περισσότερο απ’ όσο αναμενόταν, συνεχίζοντας τα σουτ.
Για έναν παίκτη που είχε ενταχθεί στην ομάδα μόλις λίγες ημέρες νωρίτερα, κάθε επιπλέον λεπτό στο γήπεδο ήταν μια ευκαιρία να προσαρμοστεί σε ένα καινούργιο περιβάλλον, να γνωρίσει καλύτερα τους συμπαίκτες του και να προετοιμαστεί για το ντεμπούτο του.
Η Εφές είχε ανακοινώσει την απόκτησή του στις 3 Οκτωβρίου, μετά τον σοβαρό τραυματισμό του Μάικ Τζέιμς, ο οποίος τέθηκε εκτός για το υπόλοιπο της σεζόν. Η αντικατάσταση ενός από τους σημαντικότερους παίκτες της σύγχρονης EuroLeague δεν αποτελεί εύκολη υπόθεση, πόσο μάλλον για έναν Αμερικανό γκαρντ που είχε περάσει το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του στο NBA.
Το ίδιο βράδυ, η τουρκική ομάδα γνώρισε βαριά ήττα από τον Ολυμπιακό με 89-66, ωστόσο ο Πέιν έδωσε ορισμένα ενθαρρυντικά δείγματα. Στην πρώτη του συμμετοχή με την Εφές στη EuroLeague, σημείωσε 12 πόντους σε 14 λεπτά, με 3/5 τρίποντα, 1/2 δίποντα και 1/2 βολές, προσθέτοντας τρεις ασίστ, δύο ριμπάουντ και ένα κλέψιμο.
Το αποτέλεσμα ανέδειξε την απόσταση που εξακολουθεί να χωρίζει την Εφές από το επιθυμητό αγωνιστικό επίπεδο, αλλά η εμφάνιση του Πέιν έδειξε ότι μπορεί να προσφέρει άμεσα λύσεις στην περιφέρεια. Με δεδομένη την απουσία του ηγέτη της, η Εφές θα πρέπει να αποσπάσει το μάξιμουμ από το νέο μεταγραφικό της απόκτημα, προκειμένου να έχει ελπίδες για μια θέση στην postseason.
Η επιστροφή του Πέιν στην Ευρώπη έρχεται σε μια ιδιαίτερη στιγμή της καριέρας του. Επιλογή πρώτου γύρου στο NBA Draft του 2015, ο Πέιν πέρασε δύσκολα χρόνια στους Σικάγο Μπουλς, αγωνίστηκε στην Κίνα και στην G League, προτού βρει ξανά τον δρόμο του προς το NBA μέσω των Φοίνιξ Σανς, με τους οποίους έφτασε στους τελικούς του 2021.
Ακολούθησε ένα σύντομο πέρασμα από την Παρτίζαν και μια νέα ευκαιρία στη Φιλαδέλφεια, η οποία αποδείχθηκε εξαιρετικά βραχύβια. Πλέον, όμως, ο ίδιος ξεκαθαρίζει ότι το NBA δεν αποτελεί την άμεση προτεραιότητά του και ότι θέλει να επικεντρωθεί στην Εφές.
Ο 32χρονος Αμερικανός γκαρντ μίλησε ακόμη για την ατμόσφαιρα στο Βελιγράδι, την επιρροή του Μόντι Γουίλιαμς στη ζωή του, τις διαφορές ανάμεσα στο NBA και την EuroLeague, τη συνύπαρξή του με τον Γιάννη Αντετοκούνμπο και τις μεγάλες αλλαγές στον χάρτη του NBA. Και όταν η κουβέντα έφτασε στον καλύτερο παίκτη της EuroLeague, έβαλε τον Μάικ Τζέιμς δίπλα στον Σάσα Βεζένκοφ, εξηγώντας γιατί τελικά προτίμησε τον νέο του συμπαίκτη.
Ο Μάικ Τζέιμς και το σκάουτινγκ για τον Ολυμπιακό
Ήρθες στην Αναντολού Εφές αμέσως μετά τον σοβαρό τραυματισμό του Μάικ Τζέιμς. Πόση πίεση αισθάνεσαι αντικαθιστώντας έναν παίκτη του επιπέδου του;
«Προφανώς, είναι μεγάλη η πίεση. Αλλά, από την άλλη, βρισκόμαστε ακόμη στην αρχή της σεζόν. Είναι ένας σπουδαίος παίκτης της EuroLeague, ένας καταπληκτικός παίκτης. Ήδη με βοηθάει. Σήμερα μου έστειλε κάποιες πληροφορίες από το σκάουτινγκ.
Θα είναι κάπως δύσκολο, αλλά πιστεύω ότι το γεγονός πως βρισκόμαστε στην αρχή της σεζόν κάνει τα πράγματα λίγο ευκολότερα. Υπάρχει πολύ λιγότερη πίεση απ’ ό,τι αν ερχόμουν ακριβώς στη μέση της χρονιάς, επειδή όλοι ακόμη μαθαίνουν ο ένας τον άλλον. Είναι ωραίο που βρίσκομαι εδώ για να ενταχθώ στην ομάδα, αλλά εύχομαι πάνω απ’ όλα να αναρρώσει γρήγορα».
Πληροφορίες για ποιον αντίπαλο;
«Για τον Ολυμπιακό. Μου έστειλε ένα μεγάλο μήνυμα».
Για κάποιον συγκεκριμένο παίκτη;
«Όχι, αυτό δεν μπορώ να σου το πω! Για ολόκληρη την ομάδα, συνολικά. Του αξίζουν συγχαρητήρια. Παραμένει απόλυτα συγκεντρωμένος, εξακολουθεί να βοηθά την ομάδα και βοηθά κι εμένα. Είναι πολύ σημαντικό να το κάνει αυτό ένας παίκτης του δικού του επιπέδου και του είμαι πραγματικά ευγνώμων».
Η Παρτίζαν και το ενδεχόμενο επιστροφής στο NBA
Πέρασες λιγότερο από δύο μήνες στην Παρτίζαν προτού επιστρέψεις στο NBA για λογαριασμό της Φιλαδέλφεια. Τι σου έμαθε εκείνη η εμπειρία για το ευρωπαϊκό μπάσκετ;
«Ότι εδώ παίζεται καλό μπάσκετ. Μου αρέσει πραγματικά να αγωνίζομαι στην Ευρώπη. Δεν ήταν δύσκολη η προσαρμογή μου. Οι φίλαθλοι είναι καταπληκτικοί και επηρεάζουν πολύ περισσότερο το παιχνίδι σε σύγκριση με το NBA.
Στο τέλος της ημέρας, βέβαια, μπάσκετ είναι παντού, αλλά μου αρέσει ο τρόπος με τον οποίο κυκλοφορεί η μπάλα στη EuroLeague. Νομίζω ότι ταιριάζει στο παιχνίδι μου».
Ένιωσες ότι έφυγες από το Βελιγράδι αφήνοντας κάτι στη μέση;
«Όχι, πιστεύω ότι έκανα ό,τι καλύτερο μπορούσα. Όπως είπες, έμεινα εκεί μόνο για μερικές εβδομάδες. Αγαπώ το Βελιγράδι, αγαπώ την Παρτίζαν. Είχα μια αρκετά καλή εμπειρία. Ήταν ωραία».
Θα επέστρεφες κάποια στιγμή στην Παρτίζαν;
«Ναι, αν μου έκαναν πρόταση, σίγουρα θα την εξέταζα. Θα ζύγιζα τις επιλογές μου. Αλλά τότε προσπαθούσα να επιστρέψω στο NBA, οπότε δεν συμμετείχα ουσιαστικά στη μεταγραφική αγορά της EuroLeague. Πάντως, ακούω οποιαδήποτε ομάδα. Μου αρέσει να παίζω μπάσκετ. Δεν έχει σημασία σε ποια ομάδα, απλώς μου αρέσει να παίζω».
Το NBA παραμένει προτεραιότητά σου;
«Όχι αυτή τη στιγμή. Προτεραιότητά μου είναι η Εφές».
Θα μπορούσε να γίνει ξανά προτεραιότητά σου το επόμενο καλοκαίρι;
«Δεν ξέρω. Θα πάω όπου με οδηγήσει η μπάλα».
Πόσο διαφορετική είναι η πίεση όταν αγωνίζεσαι στο Βελιγράδι σε σχέση με το NBA; Άλλαξε εκείνη η εμπειρία τον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζεις το μπάσκετ;
«Όχι. Έχω αντιμετωπίσει καταστάσεις αρκετά παρόμοιες με αυτές της Παρτίζαν. Έπαιξα στο Σικάγο, όπου είχαμε μια πολύ δύσκολη σεζόν και οι φίλαθλοι δεν ήταν πραγματικά στο πλευρό μας. Έχω ζήσει την κατάσταση μιας ομάδας που χάνει, ενώ ο κόσμος απαιτεί νίκες.
Στο τέλος, όλα έχουν να κάνουν με τις νίκες. Αν κερδίζεις, οι φίλαθλοι θα σε αγαπούν. Αν δεν κερδίζεις, πρέπει να περιμένεις ότι θα είναι δυσαρεστημένοι. Οπότε πρέπει απλώς να προσπαθείς να κερδίζεις κάθε παιχνίδι».
Η αμφισβήτηση στο Σικάγο και ο άνθρωπος που άλλαξε τη ζωή του
Επιλέχθηκες στον πρώτο γύρο του ντραφτ του ΝΒΑ το 2015, αλλά μερικά χρόνια αργότερα άνθρωποι μέσα στον οργανισμό των Μπουλς αμφισβήτησαν δημόσια αν άξιζες να βρίσκεσαι στο NBA. Πόσο σε επηρέασε αυτό;
«Με επηρέασαν κάπως, λίγο, αλλά στην πραγματικότητα δεν με ένοιαζε ιδιαίτερα, επειδή είχα επιλεγεί στο Draft. Οπότε, προφανώς, είχα το ταλέντο να παίξω στο NBA. Δεν με απασχολούσε τόσο.
Όπως είπα και προηγουμένως, ήταν δύσκολα τα πράγματα στο Σικάγο. Πρέπει απλώς να παλέψεις για να τα ξεπεράσεις. Δεν μπορείς να ανησυχείς για όσα λέγονται γύρω σου. Πρέπει να συγκεντρώνεσαι στο παιχνίδι σου».
Ποιο ήταν το δυσκολότερο κομμάτι της παρουσίας σου στο Σικάγο;
«Το ότι δεν κερδίζαμε. Θεωρώ τον εαυτό μου νικητή. Αγαπώ τις νίκες. Για μένα, όλα έχουν να κάνουν με τη νίκη. Δεν με ενδιαφέρουν πραγματικά τα ατομικά στατιστικά ή οτιδήποτε άλλο. Στο τέλος της ημέρας, θέλω απλώς να κερδίζω. Οπότε το δυσκολότερο ήταν ότι δεν κερδίζαμε».
Από την Κίνα και την G League έφτασες στους τελικούς του NBA το 2021 με τους Φοίνιξ Σανς. Τι άλλαξε σε εκείνη τη διαδρομή;
«Θα έλεγα ότι με βοήθησε πολύ το γεγονός πως πήγα στην Κίνα και έμαθα να είμαι ταπεινός. Έπρεπε να κάνω ένα είδος επανεκκίνησης και να επιστρέψω στον Κάμερον του 2015.
Θέλω να ευχαριστήσω ιδιαίτερα τον Μόντι Γουίλιαμς. Με πήρε τηλέφωνο και με έφερε στη φούσκα του NBA. Αυτό άλλαξε κατά κάποιον τρόπο τη ζωή μου».
Όχι μόνο την μπασκετική σου καριέρα;
«Ολόκληρη τη ζωή μου. Απολύτως. Είναι σαν πατρική φιγούρα για μένα. Προφανώς έχω τους γονείς μου, αλλά είναι ένας σπουδαίος προπονητής. Αγαπά να διδάσκει και μου έδωσε μερικές συμβουλές που κρατάω μαζί μου κάθε μέρα.
Μία από αυτές είχε να κάνει με το να μένω πάντα στο γήπεδο, να είμαι ο τελευταίος που φεύγει από την προπόνηση και να προσπαθώ να είμαι ο πρώτος που φτάνει. Αυτό μου έμεινε».
Εκείνη τη στιγμή πέρασε από μπροστά μας ο Ντάριο Σάριτς, ο οποίος μόλις είχε ολοκληρώσει τις υποχρεώσεις του προς τα ΜΜΕ και κατευθυνόταν προς τα αποδυτήρια.
«Αυτός εδώ ο τύπος ήταν συμπαίκτης μου σε εκείνη την ομάδα του Φοίνιξ,» θυμήθηκε ο Πέιν. «Κι αυτός με βοήθησε. Θέλω να ευχαριστήσω αυτούς τους ανθρώπους. Πραγματικά με ώθησαν να συνεχίσω».
Η EuroLeague, οι διαιτητές και οι διαφορές από το NBA
Τι είναι γενικά πιο δύσκολο στη EuroLeague, ιδιαίτερα για Αμερικανούς γκαρντ που προέρχονται από το NBA;
«Θα έλεγα κυρίως η προσαρμογή στον τρόπο παιχνιδιού. Είναι λίγο πιο σωματικό το μπάσκετ. Οι διαιτητές σφυρίζουν κάπως διαφορετικά και υπάρχει επίσης το γλωσσικό εμπόδιο όταν προσπαθείς να τους μιλήσεις.
Μερικές φορές θεωρούν ότι είσαι επιθετικός απέναντί τους, ενώ εσύ απλώς προσπαθείς να συζητήσεις, και δημιουργείται μια μικρή παρεξήγηση. Αυτό ήταν ένα από τα ζητήματα που αντιμετώπισα όταν ήρθα στην Παρτίζαν, η επικοινωνία με τους διαιτητές. Αλλά είναι απλώς ένα διαφορετικό παιχνίδι και τώρα που το γνωρίζω δεν θα χρειάζεται να ανησυχώ γι’ αυτό».
Έχοντας αγωνιστεί και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού, πιστεύεις ότι η Ευρώπη μπορεί να αποτελέσει πραγματικό μακροπρόθεσμο προορισμό για καταξιωμένους παίκτες του NBA;
«Νομίζω πως ναι. Πολλοί παίκτες έχουν την ευκαιρία εδώ να αισθανθούν ξανά όπως όταν αγωνίζονταν στο κολέγιο, να έχουν τον έλεγχο της ομάδας ή να παίρνουν τα σουτ που έπαιρναν τότε. Μερικές φορές έχει να κάνει απλώς με το πόσο άνετα αισθάνεσαι. Οπότε ναι, το πιστεύω».
Η EuroLeague σου θυμίζει πράγματι το κολεγιακό μπάσκετ;
«Λίγο. Δεν υπάρχει ο κανονισμός των τριών αμυντικών δευτερολέπτων και γι’ αυτό λέω ότι μοιάζουν κάπως. Οι αμυντικές τακτικές είναι παρόμοιες με αυτές του κολεγιακού μπάσκετ.
Στο NBA δεν μπορείς να μένεις μέσα στη ρακέτα, οπότε υπάρχει πολύ περισσότερος χώρος. Στη EuroLeague η ρακέτα είναι πολύ πιο γεμάτη».
Ο Γιάννης, ο Λεμπρόν και η προτίμηση στον Κόμπι
Αγωνίστηκες δίπλα στον Γιάννη Αντετοκούνμπο στο Μιλγουόκι, ενώ η πρώην ομάδα σου, οι Σίξερς, απέκτησαν πλέον τον Λεμπρόν Τζέιμς. Πόσο σε εξέπληξαν αυτές οι εξελίξεις;
«Ήταν πραγματικά τρελό το γεγονός ότι έπαιξα με τον Γιάννη. Δεν πίστευα ποτέ ότι θα βρισκόμουν στην ίδια ομάδα μαζί του. Ήταν πολύ ωραίο να βλέπω πώς δουλεύει και πώς κάνει τα πράγματα καθημερινά.
Φοράω τα παπούτσια του Γιάννη κάθε μέρα, οπότε ίσως έτσι βρέθηκα στην ομάδα του!»
Αλήθεια;
«Απολύτως! Αυτός και ο Θανάσης είναι δικοί μου άνθρωποι».
Πώς βλέπεις τη μετακίνηση του Γιάννη στο Μαϊάμι και του Λεμπρόν στη Φιλαδέλφεια;
«Θα έχει ενδιαφέρον για τον Γιάννη. Νομίζω ότι έχουν μια πολύ καλή ομάδα και πραγματικά μεγάλες πιθανότητες να φτάσουν στους τελικούς της Ανατολής, ακόμη και να διεκδικήσουν το πρωτάθλημα, όπως και οι Σίξερς.
Η Φιλαδέλφεια έχει εξαιρετική ομάδα, όχι μόνο λόγω του Λεμπρόν, αλλά και χάρη σε όλους τους υπόλοιπους παίκτες που απέκτησε».
Ποια από τις δύο μετακινήσεις πιστεύεις ότι αλλάζει περισσότερο τις ισορροπίες στο NBA;
«Του Λεμπρόν. Νομίζω ότι όταν σκέφτεσαι το NBA, πολλές φορές σκέφτεσαι τον Λεμπρόν. Οπότε μάλλον θα έλεγα εκείνον».
Θα έλεγες ότι είναι ένα από τα πρότυπά σου;
«Όχι. Δεν θέλω να ακουστεί καθόλου ως ασέβεια, αλλά εγώ είμαι άνθρωπος του Κόμπι Μπράιαντ. Είμαι απόλυτα με τον Κόμπι. Ας αναπαύεται εν ειρήνη. Παλιά, όταν υπήρχε η συζήτηση για το ποιος είναι καλύτερος, ο Κόμπι ή ο Λεμπρόν, εγώ ήμουν με τον Κόμπι».
Μάικ Τζέιμς ή Σάσα Βεζένκοφ;
Ποιος είναι ο καλύτερος παίκτης της EuroLeague; Ποιος είναι ο Κόμπι Μπράιαντ της διοργάνωσης αυτή τη στιγμή;
«Ο Μάικ Τζέιμς».
Και ποιος είναι ο δεύτερος καλύτερος κατά τη γνώμη σου;
«Ο Βεζένκοφ είναι καταπληκτικός παίκτης. Είναι πραγματικά εξαιρετικός, απ’ όσα έχω δει παρακολουθώντας τον απ’ έξω. Κυριαρχεί τα τελευταία τέσσερα ή πέντε χρόνια.
Οπότε, η επιλογή είναι ανάμεσα σε εκείνον και τον Μάικ Τζέιμς. Αλλά ο Μάικ Τζέιμς είναι στην ομάδα μου, άρα επιλέγω εκείνον».
