Έπειτα από 586 ημέρες μακριά από την αγωνιστική δράση, ο Κάιρι Ίρβινγκ επέστρεψε με 17 πόντους απέναντι στους Ρόκετς. Το ζητούμενο για τον σταρ των Μάβερικς δεν είναι να αποδείξει ξανά το ταλέντο του, αλλά να βρει τη διάρκεια που του στέρησε ο τραυματισμός.
Η πρώτη επίθεση ήταν μια μικρή υπενθύμιση του παίκτη που έλειψε από το NBA. Ο Κάιρι Ίρβινγκ πήρε την μπάλα, επιτέθηκε προς τη baseline και τελείωσε τη φάση με ανάποδο λέι απ, στην πρώτη του εμφάνιση έπειτα από 586 ημέρες. Στο τέλος του αγώνα με τους Χιούστον Ρόκετς είχε 17 πόντους σε 22 λεπτά, με 6/13 σουτ, τρεις ασίστ και δύο ριμπάουντ, στην επικράτηση των Ντάλας Μάβερικς με 132-115.
Το αποτέλεσμα ενός αγώνα της preseason δεν έχει ιδιαίτερη βαρύτητα. Για τον Ίρβινγκ, όμως, η συγκεκριμένη βραδιά στο Μακάο είχε τη δική της σημασία. Ύστερα από μια μακρά περίοδο αποκατάστασης, επέστρεψε σε συνθήκες αγώνα και μπόρεσε να κάνει αυτό που για μήνες αποτελούσε τον βασικό του στόχο: να παίξει ξανά μπάσκετ.
Η ρήξη πρόσθιου χιαστού στο αριστερό γόνατο, στις 3 Μαρτίου 2025, τον κράτησε εκτός για το υπόλοιπο εκείνης της σεζόν και για ολόκληρη την επόμενη. Η προσπάθεια επιστροφής είχε κι άλλες δυσκολίες, καθώς μια θλάση στη γάμπα καθυστέρησε περαιτέρω την επάνοδό του. Οι Μάβερικς επέλεξαν τελικά να μην επισπεύσουν τη διαδικασία, αφήνοντάς του τον απαραίτητο χρόνο για να προετοιμαστεί για τη νέα χρονιά.
Η επιστροφή δεν κρίνεται σε ένα βράδυ
Ο Ίρβινγκ δεν χρειάζεται συστάσεις για τις επιθετικές του δυνατότητες. Η αλλαγή κατεύθυνσης, ο χειρισμός της μπάλας κι η ικανότητά του να δημιουργεί σουτ ακόμη και όταν η άμυνα μοιάζει να έχει κλείσει κάθε διάδρομο αποτελούν εδώ και χρόνια βασικά στοιχεία του παιχνιδιού του. Το ερώτημα πλέον είναι σε ποιον βαθμό θα μπορέσει να τα αξιοποιήσει με συνέπεια έπειτα από έναν τόσο σοβαρό τραυματισμό.
Οι 17 πόντοι αποτελούν ένα ενθαρρυντικό πρώτο δείγμα, όχι όμως απάντηση σε όλα τα ερωτήματα. Η φυσική κατάσταση, η αντοχή στις απαιτήσεις διαδοχικών αγώνων κι η εμπιστοσύνη στις κινήσεις του θα αξιολογηθούν σε βάθος χρόνου. Για έναν γκαρντ που στηρίζει μεγάλο μέρος του παιχνιδιού του στην εκρηκτικότητα και στον έλεγχο του σώματος, η επιστροφή σε αγωνιστικό ρυθμό είναι μια διαδικασία που δεν ολοκληρώνεται σε μία εμφάνιση.
Παράλληλα, το Ντάλας έχει αλλάξει σημαντικά όσο εκείνος απουσίαζε. Ο Κούπερ Φλαγκ αποτελεί πλέον κεντρικό πρόσωπο του σχεδιασμού κι η συνεργασία του με έναν έμπειρο δημιουργό όπως ο Ίρβινγκ μπορεί να αποδειχθεί καθοριστική για την επιθετική λειτουργία της ομάδας. Η ικανότητα του τελευταίου να αναλάβει δύσκολες κατοχές, να διαβάσει τις άμυνες και να δημιουργήσει για τους συμπαίκτες του προσφέρει μια διάσταση που οι Μάβερικς χρειάζονται.
Ο «Uncle Drew» έκανε το πρώτο βήμα και το έκανε με τρόπο που γεννά αισιοδοξία. Η πραγματική πρόκληση, ωστόσο, βρίσκεται μπροστά του: να μετατρέψει την επιστροφή του σε σταθερή παρουσία και να ξαναβρεί τη θέση του σε μια ομάδα που έχει πλέον διαφορετικές ανάγκες και φιλοδοξίες.
Οι 17 πόντοι στην Κίνα ήταν μια καλή αρχή. Η συνέχεια θα δείξει πόσο κοντά μπορεί να φτάσει ξανά στον παίκτη που γνωρίζουμε.