Για τον Ζοφρί Λοβέρν, η επιστροφή στην Παρτίζαν δεν επρόκειτο ποτέ να είναι απλώς άλλη μία μεταγραφή. Περισσότερο από μία δεκαετία αφότου έφυγε από το Βελιγράδι, ο 34χρονος Γάλλος ψηλός επέστρεψε τον περασμένο Απρίλιο με μία πολύ συγκεκριμένη φιλοδοξία: όχι απλώς να φορέσει ξανά την ασπρόμαυρη φανέλα, αλλά, εφόσον το επιτρέψουν οι συνθήκες, να ολοκληρώσει την καριέρα του εκεί όπου ξεκίνησε ένα από τα σημαντικότερα κεφάλαιά της.
Η καριέρα του Γάλλου ψηλού σπάνια ακολούθησε μία ευθεία πορεία, όμως η Παρτίζαν παρέμεινε το σταθερό σημείο αναφοράς σε όλη τη διάρκειά της.
Ο Λοβέρν έφτασε στο Βελιγράδι το 2012 ως ένας νεαρός παίκτης 21 ετών που ακόμη αναζητούσε τη θέση του στο ευρωπαϊκό μπάσκετ και έφυγε ως πρώτος ριμπάουντερ της EuroLeague, αρχηγός της Παρτίζαν και παίκτης έτοιμος για το NBA. Ακολούθησαν η Χίμκι, τέσσερις ομάδες του NBA, η Φενέρμπαχτσε υπό τον Ζέλικο Ομπράντοβιτς, η Ζάλγκιρις, η Βιλερμπάν και, πιο πρόσφατα, το Κουβέιτ — μία διαδρομή που τον πέρασε από σχεδόν κάθε επίπεδο και στιλ επαγγελματικού μπάσκετ, προτού τελικά τον οδηγήσει πίσω στον σύλλογο στον οποίο υποσχόταν επί χρόνια ότι θα επέστρεφε.
Αυτή η πολυαναμενόμενη επιστροφή αποτελεί αναπόφευκτα το πλαίσιο του πρώτου μέρους της συζήτησής του με το SKWEEK. Ο Λοβέρν μιλά για την επιθυμία του να αποτελέσει η Παρτίζαν τον τελευταίο σταθμό της καριέρας του, όμως η συζήτηση γρήγορα επεκτείνεται στους ανθρώπους και στις αποφάσεις που διαμόρφωσαν όλα όσα προηγήθηκαν.
Καμία προσωπικότητα δεν είναι σημαντικότερη σε αυτή την ιστορία από τον Ντούσκο Βουγιόσεβιτς. Ο Λοβέρν περιγράφει τον πρώην προπονητή του ως τον άνθρωπο που τον επηρέασε περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον εκτός της οικογένειάς του, ενώ θυμάται το τελευταίο μήνυμα που του έστειλε πριν ολοκληρώσει την επιστροφή του στο Βελιγράδι. Τώρα, χρόνια αφότου έφυγε από την Παρτίζαν, βρίσκεται να δουλεύει με τον γιο του Βουγιόσεβιτς — μία λεπτομέρεια που δίνει στην επιστροφή του ακόμη μεγαλύτερη αίσθηση συνέχειας.
Η πιο πρόσφατη περίοδος της καριέρας του προσφέρει επίσης αρκετές αφορμές για αποκαλύψεις. Ο Λοβέρν εξηγεί πόσο κοντά βρέθηκε στο να συνεργαστεί με τον Βασίλη Σπανούλη στη Μονακό, γιατί αυτή η προοπτική κατέρρευσε και πώς μία απροσδόκητη μεταγραφή στο Κουβέιτ κατέληξε να γίνει μία από τις πιο ευχάριστες εκπλήξεις της καριέρας του.
Το πιο περίπλοκο κεφάλαιο, ωστόσο, φαίνεται πως είναι η Βιλερμπάν. Ο Λοβέρν ανατρέχει σε ένα πρότζεκτ που υποτίθεται ότι θα χτιζόταν γύρω από εκείνον και τον Νάντο Ντε Κολό, αλλά τελικά γινόταν όλο και πιο ασταθές. Μιλά για τις διακυμάνσεις του μπάτζετ, τις συνεχείς αλλαγές προπονητών, τον ρόλο του Τόνι Πάρκερ και την απουσία ξεκάθαρης μακροπρόθεσμης κατεύθυνσης, καθιστώντας παράλληλα σαφές ότι υπάρχουν κομμάτια της ιστορίας για τα οποία δεν μπορεί ακόμη να μιλήσει.
Αξιολογεί επίσης το νέο ρόστερ της Παρτίζαν, την πίεση που δημιουργούν οι αυξημένες προσδοκίες και εξηγεί γιατί η συνέχεια μπορεί να έχει μεγαλύτερη σημασία από το να ρίχνεις απλώς χρήματα στο πρόβλημα.
Αυτό είναι μόνο το πρώτο μέρος της συνέντευξης. Το δεύτερο μέρος θα κινηθεί σε ακόμη ευρύτερη θεματολογία — και χάρη στην προθυμία του Λοβέρν να μιλήσει ανοιχτά, υπάρχουν πολλά ακόμη ενδιαφέροντα σημεία.
Η επιστροφή στο σπίτι: Παρτίζαν και Βουγιόσεβιτς
Όταν τελικά υπέγραψες στην Παρτίζαν τον περασμένο Απρίλιο, ποιο ήταν το πρώτο πράγμα που πέρασε από το μυαλό σου; Ήταν ακριβώς όπως το είχες φανταστεί όλα αυτά τα χρόνια;
Ναι. Ειλικρινά, ήταν πολύ σημαντικό για μένα να παίξω ξανά εδώ και να τελειώσω εδώ. Οπότε, είναι ακριβώς όπως το είχα φανταστεί. Είμαι πραγματικά χαρούμενος που βρίσκομαι εδώ, αλλά θα ήθελα επίσης να βοηθήσω την ομάδα να πετύχει κάτι.
Δεν είμαι εδώ απλώς για να είμαι εδώ. Θέλω να παίξω καλά. Θέλω να βοηθήσω την ομάδα. Είμαι πάρα πολύ χαρούμενος γι’ αυτό.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Έχεις πει πολλές φορές ότι ο Ντούσκο Βουγιόσεβιτς σε βοήθησε να διαμορφωθείς όχι μόνο ως παίκτης, αλλά και ως άνθρωπος. Κοιτάζοντας πίσω τώρα, ποια είναι τα μαθήματα που εξακολουθούν να σε επηρεάζουν καθημερινά;
Η εργασιακή ηθική, το πώς να συμπεριφέρεσαι στους άλλους. Και ήταν κάτι περισσότερο από μπάσκετ. Αφορούσε επίσης τη ζωή.
Σίγουρα περίμενα ότι θα περνούσα περισσότερο χρόνο μαζί του από τη στιγμή που θα επέστρεφα στη Σερβία, αλλά η ζωή αποφασίζει διαφορετικά. Σίγουρα ήταν ο σημαντικότερος άνθρωπος που έχω γνωρίσει εκτός της οικογένειάς μου.
Είπες ότι το τελευταίο μήνυμα που του έστειλες ήταν ότι επέστρεφες στην Παρτίζαν. Σκέφτεσαι ποτέ εκείνη τη στιγμή και εύχεσαι να είχατε ακόμη μία συζήτηση αφού επισημοποιήθηκε η συμφωνία;
Ναι, αυτό ήταν το τελευταίο μήνυμα που του έστειλα. Ήταν έτοιμο να γίνει επίσημο. Περίμενα ότι θα είχαμε πολύ περισσότερες από μία συζητήσεις μετά τη συμφωνία. Όμως ήταν άρρωστος για μεγάλο χρονικό διάστημα και ήταν πραγματικά δύσκολο για εκείνον και την οικογένειά του.
Και τώρα κάνω προπονήσεις με τον γιο του, κάτι που δείχνει πώς η ζωή κάνει έναν ολόκληρο κύκλο μέσα σε 15 χρόνια. Έφυγα από την Παρτίζαν όταν εκείνος ήταν πολύ μικρός έφηβος και επέστρεψα και τώρα με προπονούσε κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού. Οπότε φαίνεται τρελό, αλλά έτσι είναι.
Βλέπεις πλέον την Παρτίζαν ως τον τελευταίο σταθμό της καριέρας σου ή μπορείς ακόμη να φανταστείς τον εαυτό σου να φοράει άλλη φανέλα;
Στόχος μου είναι να τελειώσω εδώ. Από εκεί και πέρα, υπάρχει ο στόχος και υπάρχει η πραγματικότητα. Θέλω να παίξω τουλάχιστον για άλλα δύο ή τρία χρόνια.
Αν για οποιονδήποτε λόγο αυτό δεν είναι εφικτό, τότε θα σκεφτώ άλλες επιλογές. Ξέρω ότι η πόρτα στο Κουβέιτ παραμένει ανοιχτή για μένα. Πέρασα υπέροχα εκεί. Δεν ήξερα τι να περιμένω όταν υπέγραψα και τελικά αποδείχθηκε μία καταπληκτική εμπειρία.
Αν δεν είχα την πρόταση από την Παρτίζαν, θα είχα μείνει εκεί. Ας δούμε τι θα φέρει το μέλλον, αλλά θέλω να τελειώσω στην Παρτίζαν.
Το τηλεφώνημα του Σπανούλη και η μεταγραφή που δεν έγινε ποτέ
Πώς ήταν τα πράγματα στο Κουβέιτ;
Για να μην τα πολυλογώ, είπα στον Μίσκο [Ραζνάτοβιτς, τον ατζέντη του] πριν από το καλοκαίρι: «Άκου, υπάρχουν τρεις επιλογές».
Είτε κάποια ομάδα που διεκδικεί τίτλους θέλει να με αποκτήσει και θα ήθελα να παίξω για μία από αυτές τις ομάδες, αλλά είναι λίγες. Είτε η Μονακό, επειδή προφανώς είμαι Γάλλος και ο [Βασίλης] Σπανούλης ήθελε να με αποκτήσει. Οπότε περιμέναμε αρκετά τη Μονακό. Αλλά υπήρξε μία διαφωνία ανάμεσα στον Σπανούλη και ανθρώπους του συλλόγου, οπότε δεν κατέληξε όπως περίμενα.
Είπα επίσης στον Μίσκο ότι ήθελα να επιστρέψω στην Παρτίζαν. Οπότε περιμέναμε αρκετά και την Παρτίζαν. Αλλά ούτε αυτό έγινε.
Και μετά δεν ήθελα να περιμένω να τραυματιστεί κάποιος, επειδή έχω οικογένεια και δεν θέλω να μετακομίζουμε αρκετές φορές μέσα στη σεζόν. Έτσι, όταν ο Μίσκο μου εξήγησε την ποιότητα ζωής στο Κουβέιτ, που είναι μία περιοχή την οποία δεν γνώριζα, και μίλησα με τον πρόεδρο του συλλόγου και μου έδειξε λίγο το γυμναστήριο και τις προπονητικές εγκαταστάσεις, εξεπλάγην πραγματικά με όλα.
Ειλικρινά, πέρα από το NBA και ίσως τη Ζάλγκιρις, που έχει καταπληκτικό γυμναστήριο και προπονητικές εγκαταστάσεις, πιθανότατα ήταν το καλύτερο περιβάλλον στο οποίο έχω βρεθεί. Ήταν πραγματικά εντυπωσιακό.
Το επίπεδο του πρωταθλήματος προφανώς δεν είναι τόσο υψηλό όσο στην Ευρώπη, αλλά αυξάνουν τον αριθμό των ξένων κάθε χρόνο. Έτσι, το πρωτάθλημα γίνεται όλο και πιο δυνατό. Αλλά συνολικά ήταν ενδιαφέρον. Είχαμε πολύ χρόνο για προπόνηση και εγώ είχα πολύ χρόνο για να δουλέψω το σώμα μου.
Και αυτή τη στιγμή αισθάνομαι πολύ καλύτερα και πολύ νεότερος απ’ ό,τι αισθανόμουν το περασμένο καλοκαίρι.
Πότε μίλησες με τον Σπανούλη;
Πολύ νωρίς το καλοκαίρι, μου είπε ότι με ήθελε στην ομάδα. Προφανώς ήμουν πραγματικά χαρούμενος γι’ αυτό, επειδή είχα μεγάλη επιθυμία να παίξω γι’ αυτόν, λόγω του παίκτη που ήταν και του πόσο πολύ μου άρεσε ως παίκτης. Και επίσης επειδή προπονούσε τη Μονακό, μία ομάδα που έπαιζε για να κερδίσει κάτι.
Ήμουν πραγματικά πολύ «ζεστός» για τη Μονακό. Αλλά ουσιαστικά, ο ιδιοκτήτης και ο GM δεν ήθελαν να ξοδέψουν όσα χρήματα ζητούσα. Και τελικά έκαναν μία πραγματικά κακή πρόταση, την οποία δεν ήθελα να αποδεχθώ.
Τώρα, αφού η συζήτηση μας έφερε εδώ, βλέποντας όσα έχουν συμβεί στο γαλλικό μπάσκετ, περίμενες ότι η Μονακό θα κατέρρεε τόσο γρήγορα αφού για χρόνια αποτελούσε σταθερή διεκδικήτρια του Final Four της EuroLeague;
Νομίζω ότι κανείς δεν το περίμενε. Παρότι συνεχώς λαμβάναμε πληροφορίες ότι τα πράγματα γίνονταν όλο και πιο δύσκολα, κάτι που για μένα, ειλικρινά, είναι δύσκολο να καταλάβω. Έχουμε έναν άνθρωπο που θέλει να ξοδέψει χρήματα σε μία ομάδα μπάσκετ και δεν τον αφήνουμε να φέρει τα χρήματα πίσω, κάτι που είναι δύσκολο να κατανοήσω.
Και γιατί; Επειδή είναι από τη Ρωσία — και δεν θέλουμε κανέναν από τη Ρωσία. Αλλά για μένα, η Ρωσία δεν είναι κάποιος με τον οποίο δεν θέλω να μιλήσω ή να αποδεχθώ, αν θέλει να ζήσει στη χώρα μου, ειδικά αν θέλει να επενδύσει.
Οπότε, για μένα, αυτό μοιάζει πραγματικά ανόητο. Αλλά οδήγησε την κατάσταση στο σημείο όπου βρίσκεται τώρα, όπου η ομάδα πρόκειται να εξαφανιστεί αφού υπήρξε μία από τις καλύτερες ομάδες της EuroLeague τα τελευταία 3-4 χρόνια.
Είναι λίγο λυπηρό για το γαλλικό μπάσκετ και για τη EuroLeague, πιστεύω. Είναι επίσης μία πόλη στην οποία όλοι θέλουν να πάνε, όλοι θέλουν να ζήσουν εκεί.
Βιλερμπάν, Τόνι Πάρκερ και ένα πρότζεκτ που δεν απογειώθηκε ποτέ
Πέρασες τρεις σεζόν στη Βιλερμπάν (2022-25). Είχες δηλώσει δημόσια ότι υπήρχαν ελάχιστες πιθανότητες να παραμείνεις, επειδή ο σύλλογος δεν έδειξε ποτέ ιδιαίτερο ενδιαφέρον να ανανεώσει το συμβόλαιό σου. Γιατί πιστεύεις ότι συνέβη αυτό;
Ο σύλλογος δεν ήθελε να ανανεώσει κανέναν. Δεν ήθελαν να ανανεώσουν ούτε τον Νάντο [Ντε Κολό], επειδή δεν πίστευαν ότι θα είχαν τα χρήματα, κάτι που αποδείχθηκε ότι ισχύει αυτή τη σεζόν.
Έχουν γίνει διάφορες συζητήσεις στη Γαλλία σχετικά με τα οικονομικά της Βιλερμπάν, τις δαπάνες και τις μεταβαλλόμενες φιλοδοξίες της τα τελευταία χρόνια. Από τη δική σου οπτική, γιατί το πρότζεκτ έχασε τη δυναμική του μέχρι να φτάσουμε στο σημερινό σημείο;
Πρέπει να ξέρεις κάτι. Πίστεψέ με, έχω πολλά να πω για τη Βιλερμπάν.
Αλλά το θέμα είναι ότι ο δικηγόρος μου με συμβούλεψε να μη μιλήσω ακόμη γι’ αυτό. Οπότε δεν ξέρω τι μπορώ να πω.
Για μένα, η ίδια συζήτηση γίνεται εδώ και πέντε χρόνια. Δεν υπάρχει ξεκάθαρη πορεία και κανείς δεν ξέρει πού πηγαίνει ο σύλλογος. Φέτος πήγαν από την απόκτηση του [Σιλβέν] Φρανσίσκο στην αποδέσμευσή του μετά από τρεις εβδομάδες, από ένα μπάτζετ 60 εκατομμυρίων σε ένα μπάτζετ ίσως τρεις φορές μικρότερο.
Είναι δύσκολο να το σχολιάσω επειδή δεν γνωρίζω. Ξέρω μόνο όσα διαβάζω. Ως παίκτης, δεν βρίσκομαι στα γραφεία. Οπότε μπορώ απλώς να βλέπω τη διαφορά ανάμεσα σε αυτά που λέγονται και σε αυτά που πραγματικά συμβαίνουν.
Όταν εσύ και ο Νάντο πήγατε στη Βιλερμπάν το 2022, το μήνυμα ήταν ξεκάθαρο, επειδή ο σύλλογος ήθελε να εξελιχθεί σε μόνιμο διεκδικητή των playoffs της EuroLeague.
Ναι. Και το πρότζεκτ ήταν να υπογράψουν εμένα και τον Νάντο, να χτίσουν γύρω μας και μέσα σε τρία χρόνια να είμαστε διεκδικητές των playoffs. Αυτό μου είχαν πει όταν υπογράψαμε — η ίδια κουβέντα που έγινε με όλους αυτούς τους παίκτες που υπέγραψαν πριν από μερικές εβδομάδες.
Αλλά καταλήξαμε να ξεκινάμε την προετοιμασία έχοντας ένα σωρό δυσκολίες.
Μίλησες απευθείας με τον Τόνι Πάρκερ;
Ναι. Και με τον αδελφό του [Τι Τζέι Πάρκερ], ο οποίος εξακολουθούσε να είναι προπονητής της ομάδας. Είναι κάποιος που γνωρίζω εδώ και πολλά χρόνια, επειδή έπαιξα μαζί με τον Τόνι στην εθνική Γαλλίας.
Οπότε γνώριζα τον αδελφό του εδώ και πολύ καιρό. Και έγινε πραγματικά στενός μου φίλος, παρεμπιπτόντως. Αλλά ουσιαστικά σχεδόν δεν έπαιξα ποτέ γι’ αυτόν, επειδή την πρώτη χρονιά ήμουν τραυματίας και τη δεύτερη απολύθηκε.
Αισθάνεσαι ότι ο Τόνι Πάρκερ υπαναχώρησε από τις υποσχέσεις του; Ποιο ήταν το βασικό πρόβλημα;
Νομίζω ότι προσπαθεί να κάνει κάτι. Απλώς δεν ξέρω αν είναι εφικτό. Του εύχομαι να πετύχει. Αλλά μέχρι στιγμής, το πρότζεκτ δεν έχει πετύχει, υποθέτω.
Πιστεύεις ότι θα πετύχει ως πρώτος προπονητής;
Ποιος ξέρει; Μπορεί να αλλάξει κι αυτό, όπως όλα τα υπόλοιπα. Του εύχομαι να είναι πιο επιτυχημένος ως προπονητής απ’ ό,τι ήταν ως πρόεδρος.
Ποια ήταν τα μεγαλύτερα εμπόδια που δεν επέτρεψαν στον σύλλογο να κάνει αυτό το τελευταίο βήμα;
Η απουσία ξεκάθαρης εικόνας για το μέλλον. Υπέγραψαν εμένα και τον Νάντο για να χτίσουν γύρω μας. Αυτό δεν συνέβη επειδή δεν είχαν τα χρήματα για να το κάνουν.
Αλλάξαμε προπονητή τρεις φορές μέσα σε δέκα εβδομάδες. Απέλυσαν τον Τι Τζέι Πάρκερ για να φέρουν τον [Τζιανμάρκο] Ποτζέκο. Και μετά, σε λιγότερο από δέκα εβδομάδες, απολύθηκε κι εκείνος.
Ακόμη και σήμερα, δεν ξέρω ακριβώς τι συνέβη.
Και μετά είχαμε έναν νεαρό προπονητή [Πιερίκ Πουπέ] που δεν είχε υπάρξει ποτέ πρώτος προπονητής. Ήταν ο τρίτος βοηθός του Τι Τζέι για δύο χρόνια και μετά ανέλαβε πρώτος προπονητής. Δεν είναι σαν τον Σπανούλη, ο οποίος είχε προπονήσει πριν αναλάβει μία ομάδα της EuroLeague. Επιπλέον, εκείνος είχε παίξει στη EuroLeague για 20 χρόνια και ήταν ένας από τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο.
Ο Νάντο επίσης έφυγε πριν από το τέλος της σεζόν επειδή είχε την ευκαιρία. Είχα κι εγώ αυτή την ευκαιρία, αλλά δεν με άφησαν να φύγω.
Αυτό που με παρακινούσε μέσα σε εκείνες τις δύσκολες σεζόν ήταν το γεγονός ότι ήθελα να τελειώσω την καριέρα μου στην Παρτίζαν και έπρεπε να παραμείνω σε καλή κατάσταση. Αυτό ήταν το μεγαλύτερο κίνητρό μου.
Αλλά μερικές φορές είναι δύσκολο. Πρέπει πραγματικά να παλέψεις με τον εαυτό σου και να τον πιέσεις, επειδή όταν ουσιαστικά ξέρεις πριν ακόμη αρχίσει η σεζόν ότι θα κερδίσεις 5-10 παιχνίδια στη EuroLeague, η σεζόν είναι πολύ μεγάλη. Πραγματικά μεγάλη.
Μία νέα Παρτίζαν και το βάρος των προσδοκιών
Ας επιστρέψουμε στην Παρτίζαν, επειδή ο σύλλογος έχει προσθέσει αρκετούς παίκτες κατά τη διάρκεια της offseason. Τι σου αρέσει περισσότερο στον τρόπο με τον οποίο έχει χτιστεί αυτή η ομάδα και ποιοι από τους νεοφερμένους πιστεύεις ότι θα αρέσουν περισσότερο στους φιλάθλους;
Το στοιχείο που μου αρέσει περισσότερο είναι ότι όλοι αυτοί οι παίκτες έχουν αγωνιστεί στο παρελθόν στην Ευρώπη. Οπότε ξέρουν πώς είναι το ευρωπαϊκό μπάσκετ. Θα είναι αυτή η ομάδα καλύτερη από την περσινή; Είναι δύσκολο να το πω.
Αλλά έχουμε επίσης τα πάντα για να χτίσουμε πάνω σε αυτά. Μου αρέσουν πολύ ο Ιταλός αδελφός μου [Αλεσάντρο Παγιόλα] και ο Αργεντινός αδελφός μου [Λούκα Βιλντόζα]. Μας λείπει ακόμη ένας παίκτης στη θέση «3» και ένας ακόμη στη θέση «4». Ας δούμε ποιος βρίσκεται στην αγορά, ποιος είναι διαθέσιμος.
Όλοι λένε: «Η Παρτίζαν έχει πολλά χρήματα». Ναι, σίγουρα. Έχουμε πολλά χρήματα τώρα σε σύγκριση με τα προηγούμενα χρόνια. Αλλά και πάλι, πιστεύω ότι έχουμε το 13ο ή 14ο μπάτζετ στην Ευρώπη. Δεν είμαστε καν στην πρώτη δεκάδα.
Όλοι περιμένουν πάρα πολλά από το γεγονός ότι ξοδεύουμε πολλά χρήματα και θεωρούν ότι πρέπει να παίξουμε καλά, αλλά τα πράγματα είναι λίγο πιο περίπλοκα από αυτό. Το μόνο πράγμα που περιμένω και θέλω είναι να έχουμε χρόνο για να δουλέψουμε και να βελτιωθούμε ως ομάδα.
Νομίζω ότι αυτό που περιμένει ο κόσμος είναι να δει μία ομάδα που παλεύει και παίζει με τον σωστό τρόπο. Αν κάνουμε αυτά τα δύο πράγματα, θα κερδίσουμε λίγο περισσότερο χρόνο.