Από το ποδόσφαιρο στη Νιγηρία και το NBA Academy Africa μέχρι το NCAA, τη Γαλλία και την ΑΕΚ. Η ξεχωριστή διαδρομή του Νέλι Τζούνιορ Τζόζεφ, του νέου σέντερ της «Ένωσης» που κέρδισε την εμπιστοσύνη του Hall of Famer, Ρικ Πιτίνο.
Υπάρχουν μεταγραφές που συνοδεύονται από «βαρύ» βιογραφικό και άλλες που… κρύβουν μια ιστορία. Ο Νέλι Τζούνιορ Τζόζεφ ανήκει ξεκάθαρα στη δεύτερη κατηγορία.
Ο νέος σέντερ της ΑΕΚ δεν ακολούθησε τον συνηθισμένο δρόμο που οδηγεί στο επαγγελματικό μπάσκετ. Αντίθετα, χρειάστηκε να αλλάξει χώρα, ήπειρο, ακόμα και όνειρο, μέχρι να φτάσει να αγωνίζεται στο κορυφαίο επίπεδο της Ευρώπης.
Ένα παιδί που δεν ήθελε να παίξει μπάσκετ
Γεννημένος στο Λάγος και μεγαλωμένος στο Μπενίν Σίτι της Νιγηρίας, ο Τζόζεφ είχε βάλει στόχο να γίνει ποδοσφαιριστής. Το ύψος του, όμως, δεν περνούσε απαρατήρητο. Ένας προπονητής τον έπεισε να δοκιμάσει το μπάσκετ όταν ήταν περίπου 13 ετών κι, όπως έχει παραδεχθεί ο ίδιος, δεν άργησε να καταλάβει ότι είχε βρει το άθλημα που του ταίριαζε, καθώς μετά από μόλις δύο εβδομάδες προπονήσεων, μπορούσε να καρφώσει! Μέσα σε λίγους μήνες είχε ήδη κάνει άλματα προόδου, αφήνοντας πίσω το ποδόσφαιρο. Οι βάσεις είχαν μπει…
Η ευκαιρία που άλλαξε τη ζωή του
Το ταλέντο του τον οδήγησε στη NBA Academy Africa, το αναπτυξιακό πρόγραμμα της λίγκας στη Σενεγάλη, από το οποίο έχουν περάσει αρκετοί αθλητές που αργότερα έκαναν το άλμα στο NCAA και το ΝΒΑ.
Για έναν νεαρό από τη Νιγηρία, η συμμετοχή στην Ακαδημία δεν ήταν απλώς μια διάκριση. Ήταν το εισιτήριο για να τον προσέξουν πανεπιστήμια των ΗΠΑ και να ανοίξει μπροστά του ένας εντελώς διαφορετικός δρόμος. Εκείνον τον δρόμο τον διέκρινε ένας από τους σημαντικότερους προπονητές του αμερικανικού κολεγιακού μπάσκετ.
Ο Ρικ Πιτίνο είδε κάτι ξεχωριστό
Όταν ο Ρικ Πιτίνο παρακολούθησε τον Τζόζεφ, πίστεψε ότι είχε απέναντί του έναν παίκτη με πολύ μεγαλύτερες δυνατότητες από αυτές που έδειχνε εκείνη τη στιγμή. Ο πολύπειρος τεχνικός τον έπεισε να επιλέξει το Αϊόνα κι ο Νιγηριανός δεν άργησε να τον δικαιώσει.
Η πρώτη του χρονιά στις ΗΠΑ ξεκίνησε με δυσκολίες. Η πανδημία καθυστέρησε τη διαδικασία έκδοσης της βίζας του κι έφτασε στο πανεπιστήμιο λίγες ημέρες πριν από την έναρξη της σεζόν. Αντί όμως να χρειαστεί χρόνο προσαρμογής, εξελίχθηκε άμεσα σε μία από τις αποκαλύψεις της περιφέρειας, κατακτώντας το βραβείο του κορυφαίου πρωτοετή (Rookie of the Year).
Τα επόμενα χρόνια αποτέλεσε βασικό στήριγμα της ομάδας του Πιτίνο, καθιερώνοντας το όνομά του ανάμεσα στους κορυφαίους ψηλούς της MAAC. Μετά την αποχώρηση του Ρικ Πιτίνο από το Αϊόνα, ο Τζόζεφ μετακόμισε στο Νιου Μέξικο, όπου συνέχισε την ανοδική του πορεία, παρουσιάζοντας την πιο ώριμη εκδοχή του παιχνιδιού του, υπό τις οδηγίες του γιου του Πιτίνο, Ρίτσαρντ.
Το επόμενο βήμα ήταν η Ευρώπη
Η Στρασμπούρ τον εμπιστεύθηκε για την πρώτη του επαγγελματική σεζόν και εκείνος φρόντισε να τραβήξει τα βλέμματα. Με σταθερή παρουσία κοντά στο καλάθι και μεγάλη συνέπεια στα ριμπάουντ, ολοκλήρωσε τη χρονιά ως ο κορυφαίος ριμπάουντερ του γαλλικού πρωταθλήματος, επιβεβαιώνοντας ότι ήταν έτοιμος για το επόμενο επίπεδο.
Τι κερδίζει η ΑΕΚ
Η ΑΕΚ δεν απέκτησε έναν ψηλό που βασίζεται μόνο στα σωματικά του προσόντα. Ο Τζόζεφ ξεχωρίζει για την ενέργειά του, την ικανότητα να τελειώνει τις φάσεις πάνω από τη στεφάνι, να κυνηγά κάθε επιθετικό ριμπάουντ και να προστατεύει τη ρακέτα. Είναι ο παίκτης που δεν χρειάζεται πολλές μπάλες στα χέρια για να επηρεάσει έναν αγώνα, αλλά μπορεί να αλλάξει τον ρυθμό με την παρουσία και την έντασή του.
Στα 24 του χρόνια δείχνει πως έχει ακόμη σημαντικά περιθώρια εξέλιξης, κάτι που πιθανότατα έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην απόφαση της ΑΕΚ να επενδύσει πάνω του. Από τη στιγμή, άλλωστε, που μπήκε στο ΝΒΑ Academy Africa μέχρι σήμερα, κάθε επόμενο βήμα στην καριέρα του ήταν μεγαλύτερο από το προηγούμενο. Το Αϊόνα, το Νιου Μέξικο, η πρώτη επαγγελματική εμπειρία στη Γαλλία και πλέον η ΑΕΚ συνθέτουν μια διαδρομή που δείχνει σταθερή εξέλιξη κι όχι μια πορεία βασισμένη σε μία μόνο καλή χρονιά.