Ο Γιόνας Βαλαντσιούνας δεν χρειάζεται συστάσεις κι ένα βράδυ στο Κάουνας ασφαλώς δεν αλλάζει την εικόνα ενός παίκτη με τη δική του διαδρομή. Ο Ολυμπιακός, όμως, του έδωσε από νωρίς μια πρώτη γεύση για το τι σημαίνει να βρίσκεσαι απέναντι στον Πρωταθλητή Ευρώπης και πόσο διαφορετικές είναι οι απαιτήσεις στη Euroleague, ειδικά όταν απέναντί σου βρίσκεται μια ομάδα που μπορεί να προσαρμόσει το παιχνίδι της πάνω σου.
Ο Γιόνας Βαλαντσιούνας επέστρεψε στην Ευρώπη με έναν πολύ συγκεκριμένο ρόλο στη Ζάλγκιρις. Να είναι ο παίκτης γύρω από τον οποίο θα «χτιστεί» μεγάλο μέρος της αγωνιστικής της ταυτότητας, να δώσει μέγεθος, εμπειρία και ποιότητα στη ρακέτα και, κυρίως, να αποτελέσει εκείνο το σημείο αναφοράς, στο οποίο θα μπορεί να καταφεύγει η ομάδα του όταν τα πράγματα δυσκολεύουν.
Στο πρώτο μεγάλο τεστ της σεζόν, απέναντι στον Ολυμπιακό, όλα αυτά φάνηκαν, αλλά φάνηκε και κάτι εξίσου σημαντικό: ακόμη κι ένας παίκτης με την ποιότητα και την εμπειρία του Βαλαντσιούνας χρειάζεται χρόνο για να προσαρμοστεί στις απαιτήσεις της EuroLeague, ειδικά όταν απέναντί του βρίσκεται ο Πρωταθλητής Ευρώπης.
Ο Ολυμπιακός έφυγε από το Κάουνας με τη νίκη (93-91) και το «2 στα 2» στη διοργάνωση, σε ένα παιχνίδι στο οποίο η Ζάλγκιρις έμεινε μέχρι τέλους στη διεκδίκηση. Ο Βαλαντσιούνας ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με 11 πόντους, 6 ριμπάουντ κι 7 ασίστ, αριθμοί που αποτυπώνουν περισσότερο την προσαρμογή του μέσα στο παιχνίδι παρά μια βραδιά κατά την οποία δεν μπόρεσε να επηρεάσει την ομάδα του.
Δύο γρήγορα φάουλ που άλλαξαν την εικόνα
Η ιστορία, πάντως, είχε ξεκινήσει πολύ διαφορετικά. Ο Βαλαντσιούνας πέτυχε το 21-17 στην πρώτη περίοδο, όμως λίγο αργότερα χρεώθηκε με το δεύτερο προσωπικό του φάουλ και βρέθηκε στον πάγκο, έχοντας ήδη περιοριστεί σε σημαντικό βαθμό από την άμυνα του Ολυμπιακού και την επιλογή του Γιώργου Μπαρτζώκα να τον χτυπήσει στο pick and roll.
Τα δύο φάουλ αποτέλεσαν προφανώς έναν επιπλέον παράγοντα, αφού υποχρέωσαν τη Ζάλγκιρις να διαχειριστεί διαφορετικά τα λεπτά του βασικού της σέντερ, αλλά το ενδιαφέρον βρίσκεται στο ότι ο Ολυμπιακός δεν σταμάτησε εκεί. Ακόμη κι όταν ο Βαλαντσιούνας επέστρεψε στο παρκέ, οι «ερυθρόλευκοι» συνέχισαν να προσπαθούν να μην του επιτρέψουν να αποκτήσει τον απόλυτο έλεγχο στη ρακέτα.
Στο ημίχρονο είχε μόλις 2 πόντους και κανένα ριμπάουντ, την ώρα που ο Ολυμπιακός είχε ήδη καταφέρει να κρατήσει τη Ζάλγκιρις στους 44 πόντους. Αυτό, όμως, δεν σημαίνει ότι ο Βαλαντσιούνας έμεινε εκτός αγώνα, για την ακρίβεια μετά την ανάπαυλα συνέβη ακριβώς το αντίθετο!
Ο Λιθουανός βρήκε περισσότερες μπάλες, άρχισε να επιδρά περισσότερο στην επίθεση και, όταν ο Ολυμπιακός προσπαθούσε να του περιορίσει τις προσπάθειες κοντά στο καλάθι, αξιοποίησε την ικανότητά του να δημιουργεί για τους συμπαίκτες του. Οι επτά ασίστ του είναι ίσως το πιο χαρακτηριστικό στοιχείο της βραδιάς του, καθώς δείχνουν ότι ακόμη κι όταν δεν μπορούσε να επιβληθεί με τον τρόπο που θα ήθελε, έβρισκε άλλους δρόμους για να παραμείνει ενεργός.
Αυτό είναι και το σημείο που κάνει τη συζήτηση για τον Βαλαντσιούνας ενδιαφέρουσα. Δεν χρειάζεται να αποδείξει ότι μπορεί να παίξει μπάσκετ υψηλού επιπέδου στην Ευρώπη, καθώς η ποιότητά του είναι δεδομένα. Αυτό που πρέπει να ξαναβρεί είναι ο τρόπος με τον οποίο θα κυριαρχεί όταν απέναντί του θα βρίσκονται ομάδες που θα έχουν προετοιμάσει ειδικά το αμυντικό τους πλάνο για να περιορίσουν τα δυνατά του σημεία.
Ο Ολυμπιακός δεν τον κέρδισε στη ρακέτα, τον κέρδισε στη διαχείριση
Σε αυτό το σημείο βρίσκεται ίσως η μεγαλύτερη αξία της νίκης του Ολυμπιακού. Οι Πειραιώτες δεν χρειάστηκε να εξαφανίσουν τον Βαλαντσιούνας από το παιχνίδι για σαράντα λεπτά, αλλά χρειάστηκε να τον περιορίσουν αρκετά ώστε η παρουσία του να μην καθορίσει το αποτέλεσμα.
Η Ζάλγκιρις βρήκε λύσεις από τον Αζουόλας Τουμπέλις, τον Στέρλινγκ Μπράουν και τον Κάρσεν Έντουαρντς, ο Βαλαντσιούνας ανέβασε την απόδοσή του στο δεύτερο μέρος και το παιχνίδι οδηγήθηκε σε ένα φινάλε στο οποίο κάθε κατοχή είχε τεράστια σημασία. Εκεί, όμως, φάνηκε η εμπειρία του Ολυμπιακού ως ομάδας που έχει μάθει να διαχειρίζεται τέτοιες καταστάσεις.
Ο Φουρνιέ έβαλε τα «μεγάλα» σουτ, ο Μοντέρο πήρε τις κρίσιμες βολές και ο Βεζένκοφ έκανε αυτό που κάνει συχνά στους αγώνες που κρίνονται στις λεπτομέρειες: βρέθηκε εκεί που έπρεπε να βρίσκεται.
Στα 2” πριν από το τέλος, ο Φουρνιέ ευστόχησε στην πρώτη βολή για το 93-91 και αστόχησε στη δεύτερη. Η μπάλα έμεινε «ζωντανή» κι ο Βεζένκοφ πήρε το επιθετικό ριμπάουντ, σφραγίζοντας ουσιαστικά τη νίκη του Ολυμπιακού. Τα παραπάνω αποκτούν ακόμη μεγαλύτερο ενδιαφέρον επειδή απέναντί του βρισκόταν ο Βαλαντσιούνας, ο άνθρωπος που θεωρείται ότι θα αποτελέσει έναν από τους βασικούς πυλώνες της Ζάλγκιρις φέτος.
Δεν είναι ένα ριμπάουντ που αλλάζει την αξιολόγηση του Βαλαντσιούνας, ούτε χρειάζεται να γίνει κάτι τέτοιο. Είναι, όμως, μια εικόνα που περιγράφει πολύ καλά τη διαφορά στις λεπτομέρειες που έκριναν ένα παιχνίδι δύο πόντων.
Το πρώτο μάθημα ήρθε από τον Πρωταθλητή Ευρώπης
Αυτό ήταν το πρώτο πραγματικά μεγάλο μάθημα για τον Βαλαντσιούνας από την επιστροφή του στην EuroLeague και, ταυτόχρονα, μια πολύ σημαντική επιβεβαίωση για τον Ολυμπιακό.
Ο Λιθουανός είναι αρκετά ποιοτικός ώστε να γίνει κυρίαρχος στην Ευρώπη κι η εμφάνισή του στο δεύτερο ημίχρονο έδειξε ότι μπορεί να επηρεάσει ένα παιχνίδι με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Αυτό που πιθανότατα θα χρειαστεί είναι χρόνος ώστε να συνηθίσει ξανά ότι οι κορυφαίες ομάδες της διοργάνωσης δεν θα του επιτρέπουν απλώς να επιβάλλει το παιχνίδι του. Θα αλλάζουν τις άμυνες, θα ψάχνουν τα φάουλ, θα τον αναγκάζουν να πασάρει, θα επιτίθενται στις αδυναμίες του και θα τον βάζουν να παίρνει αποφάσεις σχεδόν σε κάθε κατοχή.
Ο Ολυμπιακός έκανε ακριβώς αυτό στο Κάουνας. Δεν «εξαφάνισε» τον Βαλαντσιούνας, αλλά του έκανε τη βραδιά δύσκολη κι, όταν έφτασε η ώρα να κριθεί το παιχνίδι, είχε περισσότερες λύσεις και μεγαλύτερη ψυχραιμία στις λεπτομέρειες. Η νίκη μέσα σε μια από τις πιο δύσκολες έδρες της EuroLeague είναι κι ένα μήνυμα από τους παίκτες του Μπαρτζώκα.
Ο Βαλαντσιούνας θα βρει τον δρόμο του. Άλλωστε, η ποιότητα και η εμπειρία του δεν αμφισβητούνται. Απλώς, στο πρώτο του μεγάλο ραντεβού με μια ομάδα που ξέρει πολύ καλά πώς να διαχειρίζεται τέτοιες βραδιές, πήρε μια υπενθύμιση για το πόσο απαιτητική είναι η κορυφή της EuroLeague κι αυτή η υπενθύμιση ήρθε από τον Πρωταθλητή Ευρώπης.
