Περισσότεροι από 500 Ευρωπαίοι αθλητές αγωνίζονται πλέον στην πρώτη κατηγορία του NCAA, το οποίο φέρνει νέα δεδομένα που αλλάζουν τον χάρτη της ανάπτυξης των νεαρών παικτών.
Το τελευταίο διάστημα η συζήτηση γύρω από το ευρωπαϊκό μπάσκετ περιστρέφεται συχνά γύρω από το ενδεχόμενο επέκτασης του NBA στην Ευρώπη. Την ίδια στιγμή, όμως, μια διαφορετική εξέλιξη βρίσκεται ήδη σε πλήρη εξέλιξη και επηρεάζει άμεσα τον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσονται τα μεγαλύτερα ταλέντα της ηπείρου.
Το NCAA έχει μετατραπεί σε έναν από τους βασικότερους προορισμούς για νεαρούς ευρωπαίους παίκτες, με τα αμερικανικά πανεπιστήμια να προσελκύουν κάθε χρόνο ολοένα και περισσότερους αθλητές από τις κορυφαίες μπασκετικές αγορές της Ευρώπης.
Η αλλαγή του πλαισίου στις Ηνωμένες Πολιτείες έπαιξε καθοριστικό ρόλο. Από το προηγούμενο καλοκαίρι τα πανεπιστήμια μπορούν να αποζημιώνουν απευθείας τους αθλητές τους, γεγονός που έχει αλλάξει τα οικονομικά δεδομένα στο κολεγιακό μπάσκετ. Πλέον, αρκετά προγράμματα διαθέτουν τη δυνατότητα να προσφέρουν απολαβές που σε πολλές περιπτώσεις ξεπερνούν εκείνες που θα έβρισκε ένας νεαρός παίκτης στην Ευρώπη.
Ο γνωστός ατζέντης Μίσκο Ραζνάτοβιτς είχε αναφέρει πριν από λίγους μήνες πως αρκετοί αθλητές στο NCAA λαμβάνουν ποσά πολλαπλάσια από αυτά που θα μπορούσαν να εξασφαλίσουν σε ευρωπαϊκές ομάδες, κάτι που εξηγεί σε μεγάλο βαθμό τη στροφή προς το αμερικανικό κολεγιακό σύστημα.
Τα αποτελέσματα είναι ήδη ορατά. Στα ρόστερ των κορυφαίων πανεπιστημίων συναντά κανείς ολοένα και περισσότερους Ευρωπαίους αθλητές. Το Ιλινόις διέθετε τρεις Κροάτες, έναν Μαυροβούνιο, έναν Σέρβο και τον Αντρέι Στογιάκοβιτς. Το Μίτσιγκαν είχε στο δυναμικό του τον Άνταϊ Μάρα, ένα από τα σημαντικότερα πρότζεκτ του ισπανικού μπάσκετ, ενώ στο Κονέκτικατ αγωνίζονταν δύο Γερμανοί, ένας Τούρκος και ένας Σέρβος.
Η παρουσία Ευρωπαίων παικτών δεν αποτελεί πλέον εξαίρεση, αλλά βασικό κομμάτι του σχεδιασμού πολλών πανεπιστημιακών προγραμμάτων. Το ευρωπαϊκό ταλέντο κατέχει πλέον σημαντική θέση στο οικοσύστημα του NCAA, με τις ομάδες να επενδύουν συστηματικά σε αθλητές που προέρχονται από τις ακαδημίες και τα αναπτυξιακά προγράμματα της Γηραιάς Ηπείρου.
Τα στοιχεία είναι ενδεικτικά της τάσης. Την τρέχουσα αγωνιστική περίοδο περισσότεροι από 500 Ευρωπαίοι παίκτες βρέθηκαν σε προγράμματα της Division I, αριθμός που επιβεβαιώνει τη διαρκώς αυξανόμενη σύνδεση ανάμεσα στο NCAA και το ευρωπαϊκό μπάσκετ.
Η Ελλάδα ακολουθεί την ίδια πορεία. Ο Νεοκλής Αβδάλας συνεχίζει στο Νορθ Καρολάινα, ο Λευτέρης Λιοτόπουλος επέλεξε το Σεντ Τζον’ς του Ρικ Πιτίνο, ενώ ο Βαγγέλης Ζούγρης μετακόμισε στο Λούιβιλ μετά την παρουσία του στο Περιστέρι.
Η εικόνα δείχνει πως για ένα μεγάλο μέρος των κορυφαίων prospects της Ευρώπης, το NCAA αποτελεί πλέον μια από τις βασικές επιλογές για το επόμενο βήμα της καριέρας τους. Πρόκειται για μια πραγματικότητα που αναδιαμορφώνει τον τρόπο με τον οποίο εξελίσσονται οι νεαροί αθλητές και επηρεάζει άμεσα τη σχέση ανάμεσα στο ευρωπαϊκό μπάσκετ και το αμερικανικό κολεγιακό σύστημα.
