Ο Ομάρ Πέιν έφτασε στο Περιστέρι έχοντας ήδη κερδίσει τον σημαντικότερο αγώνα της ζωής του.
Στα 14 του χρόνια υποβλήθηκε σε σοβαρή επέμβαση για τη σκολίωση, όμως όχι μόνο επέστρεψε στα παρκέ, αλλά κατάφερε να χτίσει μια επαγγελματική καριέρα που τον έφερε μέχρι την Ελλάδα.
Όταν μια ομάδα ανακοινώνει την απόκτηση ενός παίκτη, οι περισσότεροι στέκονται στο βιογραφικό, στους αριθμούς και στις προηγούμενες ομάδες του. Στην περίπτωση του Ομάρ Πέιν, όμως, υπάρχει μια ιστορία που προηγείται όλων αυτών.
Πολύ πριν φορέσει τη φανέλα του Φλόριντα, πολύ πριν αγωνιστεί στο Ιλινόις κι ακόμα πιο πριν ξεκινήσει την επαγγελματική του πορεία στην Ευρώπη, ο Αμερικανός σέντερ χρειάστηκε να δώσει μια μάχη που δεν είχε καμία σχέση με το μπάσκετ.
Σε ηλικία μόλις 14 ετών διαγνώστηκε με σκολίωση, μια πάθηση που προκαλεί παραμόρφωση και καμπυλότητα στη σπονδυλική στήλη. Η κατάσταση απαιτούσε χειρουργική αντιμετώπιση, με τους γιατρούς να προχωρούν σε μια απαιτητική επέμβαση κατά την οποία τοποθετήθηκαν μεταλλικές ράβδοι για τη σταθεροποίηση και τη διόρθωση της σπονδυλικής του στήλης.
Για έναν έφηβο που ονειρευόταν να κάνει καριέρα στο μπάσκετ, εκείνη η περίοδος συνοδευόταν από αβεβαιότητα. Το ερώτημα δεν ήταν αν θα γινόταν επαγγελματίας, αλλά αν θα μπορούσε να επιστρέψει στο παρκέ και να αγωνιστεί ξανά χωρίς περιορισμούς.
Το χειρουργείο που… τον έκανε ψηλότερο
Η επέμβαση είχε και μια απρόσμενη συνέπεια. Εξαιτίας της διόρθωσης της σπονδυλικής στήλης, ο Πέιν βγήκε από το χειρουργείο περίπου δύο ίντσες ψηλότερος από ό,τι είχε μπει. Από τα περίπου 1,96 μέτρα έφτασε στα 2,01, ενώ τα επόμενα χρόνια συνέχισε να αναπτύσσεται φυσιολογικά, αγγίζοντας τελικά τα 2,08 μέτρα. Παρότι η αλλαγή στο ύψος προκάλεσε αίσθηση, για τον ίδιο αυτό είχε μικρή σημασία. Η μεγαλύτερη νίκη ήταν ότι μπορούσε να επιστρέψει στο παιχνίδι που αγαπούσε.
Η επιστροφή που άνοιξε τον δρόμο
Μετά την αποθεραπεία του, ο Πέιν όχι μόνο επέστρεψε στην αγωνιστική δράση, αλλά εξελίχθηκε σε έναν από τους πιο υπολογίσιμους ψηλούς της Φλόριντα.
Η παρουσία του στο Montverde Academy, ένα από τα κορυφαία προγράμματα ανάπτυξης μπασκετμπολιστών στις ΗΠΑ, αποτέλεσε το επόμενο μεγάλο βήμα. Εκεί, συνέχισε την εξέλιξή του απέναντι σε αθλητές που αργότερα βρέθηκαν στο NBA, αποδεικνύοντας ότι είχε αφήσει πίσω του τη μεγαλύτερη δοκιμασία της ζωής του.
Η συνέχεια τον βρήκε στο Φλόριντα, όπου αγωνίστηκε στην απαιτητική Southeastern Conference (SEC), πριν ολοκληρώσει την κολεγιακή του διαδρομή στο Ιλινόις.
Από το NCAA στην Ευρώπη και πλέον στο Περιστέρι
Η επαγγελματική του πορεία ξεκίνησε στην Ευρώπη, όπου αγωνίστηκε σε διαφορετικά πρωταθλήματα, αποκτώντας εμπειρίες και εξελίσσοντας το παιχνίδι του. Η αθλητικότητά του, η παρουσία του κοντά στο καλάθι κι η ικανότητά του να προστατεύει τη ρακέτα αποτέλεσαν τα στοιχεία που τον κράτησαν σταθερά στο ευρωπαϊκό μπάσκετ.
Από το περασμένο καλοκαίρι, είναι παίκτης του Περιστερίου κι ήδη από την πρώτη του χρονιά στην Ελλάδα έδειξε ότι είναι ένας ψηλός με ποιότητα στο παιχνίδι του. Για τον Ομάρ Πέιν, πάντως, η μεγαλύτερη νίκη δεν είναι κάποιο επίτευγμα εντός παρκέ. Ήρθε αρκετά χρόνια πριν, όταν κατάφερε να επιστρέψει όρθιος στο παρκέ, έχοντας ξεπεράσει μια δοκιμασία που θα μπορούσε να είχε βάλει πρόωρο τέλος στα όνειρά του.