Το Project B δεν θέλει να γίνει ακόμη ένα πρωτάθλημα στο ήδη γεμάτο καλεντάρι του παγκόσμιου μπάσκετ. Τουλάχιστον όχι με την παραδοσιακή έννοια.
Το νέο εγχείρημα φιλοδοξεί να δημιουργήσει μια διεθνή πλατφόρμα ανδρικού και γυναικείου μπάσκετ, με διοργανώσεις σε διαφορετικές πόλεις και ηπείρους, ένα μοντέλο που παραπέμπει περισσότερο στη Formula 1 παρά σε μια συμβατική λίγκα και, κυρίως, μια διαφορετική σχέση με τους ίδιους τους παίκτες.
Ένας από τους ανθρώπους που έχουν αναλάβει να χτίσουν την ανδρική πλευρά του είναι ο Λάντρι Φιλντς. Ο πρώην παίκτης των Νιου Γιορκ Νικς και Τορόντο Ράπτορς πέρασε στη συνέχεια στα front offices, έφτασε μέχρι τη θέση του general manager των Ατλάντα Χοκς και πλέον είναι Head of Men’s Basketball στο Project B.
Μιλώντας στο SKWEEK, ο Φιλντς εξήγησε τι τον έπεισε να αφήσει το γνώριμο περιβάλλον του αμερικανικού μπάσκετ για κάτι που ακόμη χτίζεται από το μηδέν.
«Αυτό που με προσέλκυσε περισσότερο ήταν αυτό το εμπνευσμένο όραμα να κάνουμε το μπάσκετ το μεγαλύτερο παιχνίδι, το δημοφιλέστερο άθλημα στον κόσμο και να κάνουμε κάτι διαφορετικό, κάτι που ο κόσμος δεν έχει ξαναδεί. Όταν συνδυάζεις αυτό το όραμα με κάτι που αγαπώ να κάνω, δηλαδή να χτίζω καινούργια πράγματα και να παίρνω ρίσκα, τότε γίνεται πραγματικά συναρπαστικό», ανέφερε.
Το μοντέλο του Project B και ο ρόλος του Κοκόσκοφ
Το Project B σχεδιάζεται ως μια ενιαία πλατφόρμα ανδρών και γυναικών, με events σε διαφορετικές χώρες. Η πρώτη σεζόν προβλέπει επτά σταθμούς σε Ασία, Ευρώπη και Αμερική, με το Τόκιο και τη Βαλένθια να έχουν ήδη ανακοινωθεί.
Στην ανδρική πλευρά, μία από τις σημαντικότερες προσθήκες είναι εκείνη του Ιγκόρ Κοκόσκοφ, ο οποίος έχει αναλάβει το player development. Ο Φιλντς θεωρεί τον Σέρβο τεχνικό κομβικό για τη δημιουργία μιας δεξαμενής παικτών που δεν θα περιορίζεται στην ήδη καθιερωμένη ελίτ.
«Αυτή τη στιγμή, στην πλευρά των ανδρών, χτίζουμε το πώς θα μοιάζει η ανάπτυξή μας, δημιουργούμε έναν δίαυλο για τους νεότερους αθλητές μας και έχουμε φέρει τον Ιγκόρ, ο οποίος είναι καθοριστικός σε αυτό που κάνουμε τώρα όσον αφορά την ολιστική ανάπτυξη των παικτών μας», εξήγησε.
«Στη συνέχεια πρέπει να δούμε πώς αυτό θα ενσωματωθεί σε όσα κάνουμε με τις γυναίκες, ώστε να έχουμε και τα δύο να συμβαίνουν ταυτόχρονα. Και τελικά όλα αυτά περνούν στην εμπειρία του φιλάθλου, στον τρόπο που καταναλώνει το περιεχόμενο και συνδέεται με το άθλημα, αλλά και στον τρόπο που οι παίκτες συνδέονται μαζί του μέσα από το παγκόσμιο branding, τη μόδα, το ίδιο το μπάσκετ και τις προσωπικότητές τους. Και δεν μιλάμε μόνο για τις ΗΠΑ, αλλά για όλο τον κόσμο».
Η παρουσία του Κοκόσκοφ έχει ιδιαίτερη σημασία ακριβώς επειδή το Project B επιχειρεί να κοιτάξει πέρα από την αμερικανική αγορά. Ο πρώην προπονητής των Φοίνιξ Σανς διαθέτει μακρά εμπειρία από το ευρωπαϊκό μπάσκετ και έχει εργαστεί σε EuroLeague και εθνικές ομάδες, έχοντας κατακτήσει το EuroBasket του 2017 με τη Σλοβενία.
EuroLeague, NBA και μια διαφορετική επιλογή για τους παίκτες
Στην ανδρική πλευρά υπάρχει μια προφανής δυσκολία: το καλεντάρι του Project B συμπίπτει με διοργανώσεις όπως το NBA και η EuroLeague. Ο Φιλντς, ωστόσο, δεν μιλά για μια ευθεία σύγκρουση με τις υπάρχουσες λίγκες.
«Είναι σίγουρα μια σύνθετη κατάσταση, αλλά επιστρέφουμε πάντα στην έννοια της επιλογής. Μπαίνουμε σε ένα οικοσύστημα στο οποίο βλέπουμε ένα μεγαλύτερο σύνολο παικτών και διαφορετικούς τρόπους να γίνονται τα πράγματα. Αν το δω ξανά ως παίκτης, το να έχεις επιλογές θα είναι πάντα κάτι πολύ θετικό».
Και συνέχισε:
«Στο Project B υπάρχει πραγματική έμφαση στη μετοχική συμμετοχή, στην εμπειρία του παίκτη, στα ταξίδια και στη διάρκεια της καριέρας του. Ναι, υπάρχουν πολλές άλλες λίγκες στον κόσμο και ορισμένες είναι πραγματικά, πραγματικά καλές. Για εμάς έχει σημασία να σεβόμαστε το σημείο στο οποίο βρίσκονται οι παίκτες με τα συμβόλαιά τους. Αν βρίσκονται σε μια λίγκα, εξαιρετικά. Κάντε αυτό που κάνετε».
Για τον Φιλντς, το ζητούμενο δεν είναι να παρουσιαστεί το Project B ως αντίπαλος της EuroLeague ή του NBA, αλλά ως μια ακόμη διαδρομή μέσα στο παγκόσμιο οικοσύστημα.
«Συνεχίστε να κάνετε το μπάσκετ το μεγαλύτερο άθλημα στον κόσμο, εξελίσσοντας το παιχνίδι σας και τη λίγκα στην οποία βρίσκεστε. Εμείς αυτή τη στιγμή παρουσιάζουμε μια εντελώς διαφορετική επιλογή, έναν εντελώς διαφορετικό τρόπο να γίνονται τα πράγματα. Και όταν έρθει η στιγμή, ίσως μπορούμε να κάνουμε αυτή τη συζήτηση».
«Υπάρχει τεράστιο ταλέντο που η αμερικανική αγορά δεν γνωρίζει»
Η μεγαλύτερη αλλαγή στην οπτική του Φιλντς από τότε που άρχισε να ασχολείται περισσότερο με το διεθνές μπάσκετ αφορά το εύρος της δεξαμενής παικτών.
«Ένα από τα πράγματα που έμαθα εμβαθύνοντας περισσότερο στο παγκόσμιο μπάσκετ τα τελευταία δύο χρόνια είναι ότι υπάρχει ένα τεράστιο επίπεδο ταλέντου εκεί έξω, το οποίο η αγορά των ΗΠΑ δεν γνωρίζει απαραίτητα. Σε παγκόσμιο επίπεδο υπάρχει πολύ ταλέντο στο οποίο μπορείς να αποκτήσεις πρόσβαση και το οποίο μπορείς να αναπτύξεις».
Για αυτόν ακριβώς τον λόγο πιστεύει ότι το Project B μπορεί να δημιουργήσει ισχυρό ανδρικό προϊόν χωρίς να στηριχθεί αποκλειστικά σε ήδη αναγνωρίσιμα ονόματα του NBA.
«Πιστεύω ότι υπάρχει χώρος ώστε το Project B να έχει μια πολύ ποιοτική ανδρική πλευρά. Είναι απλώς θέμα να εντοπίσουμε αυτούς τους παίκτες. Και αυτό που είναι συναρπαστικό είναι η ευκαιρία να παρουσιάσουμε αυτό το νεαρό ταλέντο, να γνωρίσουμε ποιος είναι ο Βίκτορ Ουεμπανιάμα πριν γίνει ο Βίκτορ Ουεμπανιάμα».
Όπως σημείωσε, αυτό ήταν ένα από τα στοιχεία που του έκαναν μεγαλύτερη εντύπωση όταν άρχισε να παρακολουθεί στενότερα το διεθνές παιχνίδι.
«Κανείς δεν γνώριζε πραγματικά ποιος ήταν ο Βίκτορ μέχρι περίπου έναν χρόνο πριν γίνει draft. Κοιτάζοντας πλέον την παγκόσμια σκηνή, υπάρχει πάρα πολύ ταλέντο. Υπάρχουν πολλές διαφορετικές πηγές από τις οποίες μπορείς να αντλήσεις παίκτες».
Από εργαζόμενοι, μέτοχοι
Ένα από τα βασικά σημεία στα οποία διαφοροποιείται το Project B είναι η μετοχική συμμετοχή των αθλητών. Η λογική είναι ότι οι παίκτες δεν θα αμείβονται μόνο για τη συμμετοχή τους, αλλά θα αποκτούν μερίδιο στο προϊόν του οποίου αποτελούν τους βασικούς πρωταγωνιστές.
Αυτό αποτελεί και ένα από τα ισχυρότερα επιχειρήματα στις συζητήσεις του Φιλντς με υποψήφιους παίκτες.
«Όταν παρουσιάζεις στους παίκτες αυτό που για εμάς είναι τόσο διαφορετικό, υπάρχει το κομμάτι της μετοχικής συμμετοχής. Υπάρχει το στοιχείο της μακροβιότητας, υπάρχουν λιγότερα back-to-back, λιγότερα παιχνίδια και οι απολαβές μας βρίσκονται στο επίπεδο αυτού που αξίζει απόλυτα ένας επαγγελματίας μπασκετμπολίστας. Υπάρχει εδώ μια πρόταση αξίας που είναι απίστευτα ελκυστική, μαζί με την καθημερινή εμπειρία, το πώς θα είναι η μετάβαση από πόλη σε πόλη και όλα όσα θα συμβαίνουν γύρω από τα events. Είναι κάτι πρωτόγνωρο για εμάς, αλλά είναι απολύτως εφικτό και ήδη συμβαίνει».
Και η πιο ηχηρή επιβεβαίωση αυτής της φιλοσοφίας ήρθε με τον Ράσελ Ουέστμπρουκ.
Ο MVP του NBA το 2017 και εννέα φορές All-Star, λίγο μετά την ολοκλήρωση της καριέρας του, εντάχθηκε στο Project B ως co-founder και Chief Strategy Officer, απέκτησε μετοχικό μερίδιο και θέση στο διοικητικό συμβούλιο. Δεν υπάρχει μέχρι στιγμής ένδειξη ότι πρόκειται να αγωνιστεί. Ο ρόλος του είναι διαφορετικός: ο Ουέστμπρουκ συμμετέχει πλέον στη στρατηγική και στη λήψη αποφάσεων του ίδιου του εγχειρήματος.
Ωστόσο, ο Ουέστμπρουκ δεν αποτελεί μεμονωμένη περίπτωση. Το Project B έχει συγκεντρώσει γύρω του μια ιδιαίτερα ισχυρή ομάδα αθλητών και αθλητικών προσωπικοτήτων. Στο επενδυτικό του σχήμα έχουν συνδεθεί ο Νόβακ Τζόκοβιτς, ο Στιβ Γιανγκ και η Κάντας Πάρκερ, ενώ στην ηγεσία του βρίσκεται η πρώην πρωταθλήτρια του WNBA Αλάνα Μπερντ.
Στις γυναίκες, όπου το Project B έχει ήδη προχωρήσει πολύ περισσότερο στο χτίσιμο του αγωνιστικού προϊόντος, έχουν ανακοινωθεί μεταξύ άλλων οι Νέκα Ογκουμίκε, Αζί Φαντ, Αλίσα Τόμας, Τζόνκουελ Τζόουνς, Τζουέλ Λόιντ, Κέλσι Μίτσελ, Καμίλα Καρντόσο και Λι Μενγκ. Οι παίκτριες δεν αντιμετωπίζονται απλώς ως το roster μιας νέας διοργάνωσης: η μετοχική συμμετοχή αποτελεί μέρος της πρότασης που τους γίνεται.
Το ενδιαφέρον είναι ότι το Project B έχει ήδη δύο διαφορετικές εκδοχές του ίδιου μοντέλου μπροστά του: από τη μία, ενεργές αθλήτριες που αποκτούν equity ενώ αγωνίζονται στη διοργάνωση και, από την άλλη, έναν παίκτη του μεγέθους του Ουέστμπρουκ που περνά μετά το τέλος της καριέρας του απευθείας στο επίπεδο της ιδιοκτησίας, της στρατηγικής και της διοίκησης.
Για τον Φιλντς, πάντως, η υπόσχεση προς τους αθλητές δεν σταματά στις μετοχές. Περιλαμβάνει λιγότερη καταπόνηση, διαφορετικό πρόγραμμα, παγκόσμια έκθεση και ένα προϊόν που θέλει να συνδέσει το μπάσκετ με το content, το branding, τη μόδα και την προσωπικότητα των παικτών.
Οι συζητήσεις, σύμφωνα με τον ίδιο, δεν περιορίζονται στους αθλητές.
«Όταν αυτό παρουσιάζεται στους διαφορετικούς παίκτες και στους ανθρώπους που έχουν ουσιαστικό ρόλο γύρω τους, υπάρχει τεράστιο ενδιαφέρον. Υπάρχουν πολλά πράγματα που κινούνται αυτή τη στιγμή και ανυπομονώ, όταν έρθει η ώρα, να μοιραστούμε ποιοι θα είναι αυτοί οι παίκτες».
Οι γυναίκες προηγούνται
Το γυναικείο σκέλος του Project B βρίσκεται ήδη πιο μπροστά σε επίπεδο στελέχωσης και ο Φιλντς δεν το κρύβει. Αντίθετα, θεωρεί ότι αποτελεί το πρώτο μοντέλο πάνω στο οποίο μπορεί να χτιστεί και η ανδρική διοργάνωση.
Το Project B έχει δώσει στις αθλήτριες μετοχική συμμετοχή και ρόλο ευρύτερο από εκείνον της παίκτριας, ενώ στο επενδυτικό και συμβουλευτικό του σχήμα έχουν ενταχθεί προσωπικότητες από διαφορετικούς χώρους του αθλητισμού και των επιχειρήσεων.
«Μαθαίνω πάρα πολλά», είπε ο Φιλντς για τη συνεργασία του με τη γυναικεία πλευρά. «Υπάρχει αυτή τη στιγμή ένα σημείο αναφοράς μέσα στο Project B, όπου οι γυναίκες πραγματικά ηγούνται όλης αυτής της προσπάθειας. Εμείς στους άνδρες ερχόμαστε από πίσω και προσπαθούμε να φτάσουμε σε αυτό που τελικά θα είναι μια ισότιμη πλατφόρμα.
Όσο εξελίσσονται αυτά τα events, θα βλέπετε άνδρες και γυναίκες στην ίδια σκηνή. Για μένα αυτό είναι πραγματικά ξεχωριστό. Νομίζω ότι είναι ιστορικό για το μπάσκετ και γενικότερα για τον αθλητισμό».
Ένα κοινό πολύ μεγαλύτερο από τις ΗΠΑ
Η διεθνής διάσταση δεν αφορά μόνο την αναζήτηση παικτών. Ο Φιλντς παραδέχθηκε ότι το μέγεθος του μπασκετικού κοινού εκτός ΗΠΑ ήταν κάτι που ο ίδιος είχε υποτιμήσει.
«Αυτό που μαθαίνουμε και αυτό που έμαθα προσωπικά, κάτι που πραγματικά μου άνοιξε τα μάτια, είναι πόσοι φίλαθλοι βρίσκονται εκτός ΗΠΑ. Στο μυαλό μου σκεφτόμουν πολύ το NBA και την Ευρώπη. Αλλά πέρα από αυτά, ο αριθμός των φιλάθλων που υπάρχουν σε ολόκληρο τον κόσμο είναι τεράστιος.
Όταν βλέπεις πού βρίσκονται αυτοί οι φίλαθλοι και ποια μπορεί να είναι η παγκόσμια επίδραση του παιχνιδιού πάνω τους, τότε αποκτά πολύ περισσότερο νόημα να μεταφέρεις αυτά τα events σε διαφορετικές πόλεις και χώρες σε όλο τον κόσμο».
«Έχουμε ήδη υπογράψει παίκτες»
Ο Φιλντς γνωρίζει ότι ένα τόσο φιλόδοξο εγχείρημα προκαλεί αναπόφευκτα αμφιβολίες. Δεν δείχνει, όμως, να ενοχλείται.
«Το εκλαμβάνω ως ενθάρρυνση. Δεν έχει υπάρξει καμία εξέλιξη σε οτιδήποτε χωρίς μια υγιή δόση σκεπτικισμού. Αυτό σημαίνει ότι πιέζουμε τα όρια, ότι κάνουμε κάτι καινούργιο».
Και όταν ρωτήθηκε εάν το Project B αποτελεί πράγματι ένα σχέδιο που βρίσκεται σε τροχιά υλοποίησης, ήταν απόλυτος:
«Η αλήθεια είναι ότι συμβαίνει. Αυτό συμβαίνει. Έχουμε υπογράψει παίκτες. Έχουμε τις υποδομές μας. Έχουμε τα μέρη μας έτοιμα. Είναι εδώ. Και τώρα πρέπει απλώς να συνεχίσουμε να το υλοποιούμε».