Η φανέλα με το Νο23 κλάπηκε λίγο πριν από το παιχνίδι των Μπουλς με τους Μάτζικ, ο Μάικλ Τζόρνταν αναγκάστηκε να φορέσει ένα ανώνυμο Νο12 και, παρά την αναστάτωση, «έγραψε» μία από τις πιο παράξενες ιστορίες της καριέρας του.
Υπάρχουν βραδιές στην καριέρα του Μάικλ Τζόρνταν που έχουν μείνει στην ιστορία για όσα έκανε μέσα στο παρκέ, για τα μεγάλα σουτ, τις μυθικές εμφανίσεις και τους τίτλους που ακολούθησαν, όμως υπάρχει και μία που ξεχωρίζει για έναν εντελώς διαφορετικό λόγο. Στις 14 Φεβρουαρίου 1990, ήτοι ανήμερα της γιορτής των ερωτευμένων, στην Orlando Arena, ο άνθρωπος που είχε κάνει το Νο23 ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα νούμερα στην ιστορία του αθλητισμού βρέθηκε να αγωνίζεται με το Νο12 στην πλάτη, χωρίς καν το όνομά του στη φανέλα, επειδή κάποιος είχε κλέψει την εμφάνισή του λίγο πριν από το παιχνίδι.
Οι Σικάγο Μπουλς βρίσκονταν στο Ορλάντο για να αντιμετωπίσουν τους Μάτζικ κι ο Τζόρνταν ετοιμαζόταν για ακόμα ένα παιχνίδι της κανονικής περιόδου, όταν οι άνθρωποι της ομάδας διαπίστωσαν πως η φανέλα με το Νο23 είχε εξαφανιστεί από τα αποδυτήρια. Η αναζήτηση δεν έφερε αποτέλεσμα κι όσο πλησίαζε η ώρα του τζάμπολ, γινόταν όλο και πιο ξεκάθαρο ότι ο «MJ» δεν θα μπορούσε να φορέσει τον αριθμό που είχε συνδέσει όσο κανένας άλλος με την εικόνα του. Η ιστορία μάλιστα λέει ότι οι άνθρωποι των «Ταύρων» έφτασαν μέχρι και στην αναζήτηση ενός φιλάθλου στις εξέδρες που θα μπορούσε να δανείσει μία φανέλα με το 23, όμως καμία από όσες βρέθηκαν δεν ήταν αρκετά μεγάλη για τον Τζόρνταν.
Η λύση βρέθηκε τελικά μέσα στον εξοπλισμό που είχε ταξιδέψει μαζί με την ομάδα, σε μία εφεδρική φανέλα που δεν είχε όνομα στην πλάτη κι έφερε το Νο12. Δεν ήταν ένας αριθμός που είχε επιλέξει ο «Air», ούτε μία αλλαγή που είχε σχεδιαστεί από τους Μπουλς, αλλά η μοναδική διαθέσιμη επιλογή ώστε ο κορυφαίος παίκτης της ομάδας να μπορέσει να αγωνιστεί κανονικά. Έτσι, σε μία εικόνα που ακόμη και σήμερα μοιάζει σχεδόν παράταιρη, ο Τζόρνταν εμφανίστηκε στο παρκέ με το 12 στην πλάτη και χωρίς το «Jordan» πάνω από αυτό.
Το διαφορετικό νούμερο, πάντως, δεν επηρέασε καθόλου τον παίκτη που βρισκόταν μέσα στη φανέλα. Ο «MJ» έμεινε στο παρκέ για 47 λεπτά, σκόραρε 49 πόντους με 21/43 σουτ και 7/10 βολές, μάζεψε επτά ριμπάουντ, μοίρασε δύο ασίστ κι έκανε μία τάπα, σε μία εμφάνιση που θα μπορούσε να είχε οδηγήσει το Σικάγο στη νίκη, αν το Ορλάντο δεν είχε επιστρέψει στο δεύτερο ημίχρονο, για να επικρατήσει με 135-129 στην παράταση!
Το γεγονός ότι ο Jordan έβαλε 49 πόντους εκείνο το βράδυ έχει τη δική του σημασία, όμως δεν είναι αυτό που έκανε τη συγκεκριμένη εμφάνιση ξεχωριστή. Ο ίδιος ο αγώνας καταγράφηκε κανονικά στα στατιστικά της σεζόν, με το box score να αναφέρει 47 λεπτά συμμετοχής και 49 πόντους για τον Τζόρνταν, όμως, η φωτογραφία του με το Νο12 ήταν εκείνη που έμελλε να κρατήσει ζωντανή την ιστορία πολύ περισσότερο από οποιοδήποτε στατιστικό στοιχείο.
Η φανέλα που κρύφτηκε στην οροφή
Το μυστήριο γύρω από το Νο23 δεν λύθηκε εκείνο το βράδυ και χρειάστηκε να περάσουν αρκετές ημέρες μέχρι να βρεθεί η φανέλα. Η απάντηση ήρθε όταν εντοπίστηκε ένα πλακάκι στην οροφή των αποδυτηρίων των φιλοξενούμενων που δεν βρισκόταν σωστά στη θέση του και, όταν οι άνθρωποι της αρένας έψαξαν στο σημείο, βρήκαν πίσω από αυτό τη χαμένη εμφάνιση του Τζόρνταν.
Η πιο λεπτομερής εκδοχή της ιστορίας ήρθε χρόνια αργότερα από τον Ρόντεϊ «Σιντ» Πάουελ, ο οποίος ήταν τότε equipment manager και director of team operations των Ορλάντο Μάτζικ. Σύμφωνα με τον Πάουλ, η φανέλα είχε κλαπεί από μέλος της ασφάλειας της αρένας, το οποίο χρησιμοποίησε την οροφή για να φτάσει στα αποδυτήρια και στη συνέχεια την έκρυψε πίσω από ένα πλακάκι, έχοντας σκοπό να επιστρέψει αργότερα για να την πάρει.
Το παράδοξο είναι ότι, παρότι από την πλευρά του Ορλάντο υποστηρίχθηκε πως η φανέλα τελικά στάλθηκε πίσω στο Σικάγο, άνθρωποι των Μπουλς δήλωσαν αργότερα ότι δεν θυμούνταν να την είχαν παραλάβει. Έτσι, η ιστορία της αυθεντικής φανέλας με το Νο23 απέκτησε ένα ακόμη μικρό μυστήριο, ενώ το Νο12 είχε ήδη εξασφαλίσει μία πολύ πιο ξεκάθαρη θέση στην ιστορία, αφού ο Τζόρνταν δεν το φόρεσε ποτέ ξανά σε αγώνα του NBA.
Όταν το Νο12 μπήκε σε κάρτα
Η παράξενη εκείνη εμφάνιση δεν έμεινε μόνο στις φωτογραφίες από το παιχνίδι, καθώς λίγο καιρό αργότερα πέρασε, σχεδόν κατά λάθος, και στην ιστορία των συλλεκτικών καρτών μπάσκετ.
Στο σετ 1990/91 Hoops, η κάρτα του Σαμ Βίνσεντ με αριθμό 223 περιλαμβάνει μία φωτογραφία, στην οποία ο Τζόρνταν εμφανίζεται στο προσκήνιο με το Νο12. Ο Βίνσεντ είναι ο παίκτης που αναγράφεται στην κάρτα, όμως το βλέμμα πέφτει σχεδόν αυτόματα στον «Air», καθώς η εικόνα καταγράφει μία από τις ελάχιστες πραγματικά ασυνήθιστες εμφανίσεις ενός παίκτη που δύσκολα μπορούσε κανείς να φανταστεί με διαφορετικό αριθμό.
Η συγκεκριμένη έκδοση καταγράφεται ως #223A, ενώ στη δεύτερη σειρά του ίδιου σετ κυκλοφόρησε διαφορετική φωτογραφία του παίκτη των Μάτζικ, στην οποία ο Τζόρνταν δεν εμφανιζόταν πλέον στο κάδρο. Για τους συλλέκτες, επομένως, η αρχική κάρτα απέκτησε μεγαλύτερη αξία, επειδή αποτύπωσε σε μία εικόνα κάτι που συνέβη μόνο μία φορά σε ολόκληρη την καριέρα του Τζόρνταν.
Μία κλεμμένη φανέλα, λοιπόν, έμελλε να αφήσει το δικό της αποτύπωμα στην ιστορία του NBA και των συλλεκτών, με το Νο12 να γίνεται ένα από τα πιο χαρακτηριστικά ενθύμια μιας από τις πιο παράξενες βραδιές της καριέρας του Μάικλ Τζόρνταν.
