Ο Leland Walker μιλά στο SKWEEK για το εκρηκτικό ξεκίνημα της επαγγελματικής του καριέρας, τους 42 πόντους που τον έβαλαν στον ευρωπαϊκό μπασκετικό χάρτη, την προσαρμογή από το NCAA στη Φινλανδία και τον μεγάλο στόχο της EuroLeague. Ο 23χρονος γκαρντ αποκαλύπτει την αδυναμία του στον Κέντρικ Ναν και δεν κρύβει ότι θα του άρεσε κάποια στιγμή να φορέσει τη φανέλα του Παναθηναϊκού.
Πριν από λίγους μήνες, ο Leland Walker βρισκόταν ακόμη στο κολεγιακό μπάσκετ των Ηνωμένων Πολιτειών. Σήμερα έχει ήδη αρχίσει να συστήνεται στην Ευρώπη με έναν τρόπο που δύσκολα περνά απαρατήρητος.
Η πρώτη επαγγελματική σεζόν του 23χρονου γκαρντ με τη Σαλόν Βίλπας έχει ήδη προσφέρει μία από εκείνες τις βραδιές που μπορούν να αλλάξουν την πορεία ενός νεαρού παίκτη. Οι 42 πόντοι στα προκριματικά του Basketball Champions League δεν αποτέλεσαν απλώς μία μεγάλη προσωπική εμφάνιση. Ήταν η στιγμή που το όνομά του άρχισε να ακούγεται πολύ πιο δυνατά έξω από τα σύνορα της Φινλανδίας.
Λίγες ώρες πριν από την πρώτη του παρουσία στην κανονική περίοδο του BCL απέναντι στην ΑΕΚ, ο Walker μίλησε στο SKWEEK για το πρώτο διάστημα της ευρωπαϊκής του περιπέτειας, τις δυσκολίες της μετάβασης από το NCAA και όσα ονειρεύεται για τη συνέχεια της καριέρας του.
«Όλα έγιναν πιο γρήγορα απ’ όσο περίμενα»
Ο ίδιος δεν κρύβει ότι η ταχύτητα με την οποία άλλαξαν τα δεδομένα στη ζωή του τον εξέπληξε.
«Θα έλεγα ότι όλα συνέβησαν πιο γρήγορα απ’ όσο περίμενα», παραδέχεται. «Υπήρχαν πολλά πράγματα που συνέβαιναν στο NCAA και σκεφτόμουν ίσως να επιστρέψω. Όμως πιστεύω ότι πήρα τη σωστή απόφαση ερχόμενος να παίξω στη Φινλανδία».
Για έναν Αμερικανό γκαρντ που περνά για πρώτη φορά στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, η προσαρμογή δεν αφορά μόνο το επίπεδο των αντιπάλων. Αφορά έναν διαφορετικό τρόπο παιχνιδιού.
Aυτό έγινε γρήγορα ξεκάθαρο στον Walker.
«Αυτό που με εξέπληξε περισσότερο είναι ότι κάποιες ομάδες σε πιέζουν σε όλο το γήπεδο. Δεν υπάρχουν πολλές ομάδες στο κολεγιακό μπάσκετ που να σε πιέζουν full court σε ολόκληρο το παιχνίδι», εξηγεί.
«Υπάρχει επίσης η σωματική επαφή. Και οι διαιτητές είναι διαφορετικοί σε σχέση με το NCAA. Ειδικά σε παραβάσεις όπως τα βήματα, εδώ τα πράγματα είναι πιο αυστηρά».
Από το NCAA στους ευρωπαϊκούς κανόνες
Για έναν μικρόσωμο γκαρντ, ο τρόπος με τον οποίο αντιμετωπίζεται η επαφή μπορεί να κάνει ακόμη μεγαλύτερη διαφορά. Ο Walker το περιγράφει με χαρακτηριστικό τρόπο.
«Όταν πηγαίνω για λέι απ, έχω συνηθίσει να φωνάζω “Hey!” όταν υπάρχει επαφή. Εδώ δεν μπορείς να κάνεις τέτοια πράγματα, γιατί μπορεί να δεχθείς τεχνική ποινή. Αυτό ήταν ίσως το μεγαλύτερο πράγμα στο οποίο έπρεπε να προσαρμοστώ».
Δεν πρόκειται όμως για μία διαδικασία που τον φοβίζει, αλλά το αντίθετο. Ο Walker αντιμετωπίζει σχεδόν κάθε νέο εμπόδιο ως μέτρο σύγκρισης για το πόσο κοντά βρίσκεται στο επίπεδο στο οποίο θέλει κάποια στιγμή να αγωνιστεί.
«Κάθε παιχνίδι είναι ένα τεστ για μένα»
Αυτό ισχύει ακόμα περισσότερο όταν απέναντί του βρίσκονται παίκτες με χρόνια εμπειρίας στις κορυφαίες διοργανώσεις της Ευρώπης.
Μιλώντας για την ΑΕΚ, στάθηκε πρώτα απ’ όλα στην εμπειρία και στην πειθαρχία της.
«Είναι μία πολύ πειθαρχημένη ομάδα. Έχουν αρκετούς έμπειρους παίκτες και πολλούς που έχουν αγωνιστεί στο υψηλότερο επίπεδο στην Ευρώπη. Θα είναι ένα μεγάλο τεστ τόσο για εμένα όσο και για την ομάδα μου».
Για τον ίδιο, βέβαια, αυτό ακριβώς είναι και το ζητούμενο.
«Βλέπω τέτοιους αγώνες ως τεστ. Τα πάντα είναι ένα τεστ για εμένα. Θέλω να παίξω στο υψηλότερο επίπεδο και όταν αντιμετωπίζω παίκτες, όπως ο Τομά Ερτέλ, που έχουν ήδη βρεθεί εκεί, είναι μία ευκαιρία να δω πού βρίσκομαι».
Αμέσως μετά προσθέτει μία φράση που εξηγεί πολλά για τη νοοτροπία με την οποία αντιμετωπίζει το παιχνίδι:
«Μπαίνω πάντα με την ίδια killer mentality».
Γιατί Φινλανδία;
Για έναν παίκτη που ολοκληρώνει την κολεγιακή του διαδρομή στις ΗΠΑ, η επιλογή της Φινλανδίας δεν είναι απαραίτητα η πιο προφανής. Για τον Walker όμως υπήρχε συγκεκριμένη λογική.
«Ήταν η καλύτερη επιλογή για εμένα και πιστεύω ότι εγώ και ο ατζέντης μου πήραμε τη σωστή απόφαση. Εδώ μπορώ να δείξω ότι μπορώ να σκοράρω, να δείξω το παιχνίδι μου και παράλληλα να είμαι ηγέτης μιας ομάδας».
Υπήρχε όμως και ένας ακόμη λόγος. Η προοπτική εξέλιξης.
«Πολλοί μου έλεγαν ότι είναι ένα πρωτάθλημα που μπορεί να λειτουργήσει σαν τραμπολίνο. Αν παίξεις καλά εδώ, μπορείς να ανέβεις επίπεδο. Αυτό ήταν κάτι που άκουγα συχνά και θεωρώ ότι ήταν πολύ καλό για εμένα».
«Θέλω να μείνω στην Ευρώπη»
Ο Walker δεν βλέπει τη φετινή χρονιά ως μία σύντομη ευρωπαϊκή παρένθεση πριν από πιθανή επιστροφή στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το αντίθετο, γιατί το επόμενο βήμα το φαντάζεται και πάλι στην Ευρώπη.
«Μετά από αυτή τη σεζόν θέλω σίγουρα να κάνω ένα μεγαλύτερο άλμα», τονίζει και όταν η κουβέντα πηγαίνει στο ποιο μπορεί να είναι αυτό, η απάντησή του είναι ξεκάθαρη.
«Θέλω να μείνω εδώ. Αισθάνομαι ότι έχω ήδη αρχίσει να δημιουργώ ένα όνομα για τον εαυτό μου στην Ευρώπη. Θα ήθελα το επόμενο βήμα να είναι κάτι σαν το EuroCup ή ένα υψηλότερο επίπεδο».
Η κορυφή, πάντως, είναι συγκεκριμένη.
«Σίγουρα θέλω κάποια στιγμή να φτάσω στη EuroLeague. Δεν ξέρω αν αυτό θα είναι αμέσως το επόμενο βήμα, αλλά είναι ο στόχος μου».
Ο Κέντρικ Ναν και ο… Παναθηναϊκός
Όταν του ζητήθηκε να επιλέξει έναν παίκτη της EuroLeague που απολαμβάνει να παρακολουθεί, ο Walker δεν χρειάστηκε πολύ χρόνο για να απαντήσει.
«Κέντρικ Ναν. Σίγουρα Κέντρικ Ναν».
Ο λόγος; Η ικανότητα του στο σκοράρισμα.
Και όταν η κουβέντα πήγε ένα βήμα παραπέρα και τέθηκε το ενδεχόμενο να βρεθεί κάποια στιγμή στον Παναθηναϊκό, ο 23χρονος γκαρντ χαμογέλασε χωρίς να κλείσει καμία πόρτα.
«Ίσως, αν συμβεί. Το ελπίζω».
Δεν αποτελεί φυσικά δήλωση… μεταγραφής. Είναι όμως μία μικρή ένδειξη για το επίπεδο στο οποίο κοιτάζει και για τα πρότυπα που έχει βάλει στην αρχή της επαγγελματικής του διαδρομής.
«Θέλω να ξέρουν ότι είμαι νικητής»
Οι 42 πόντοι ήταν αρκετοί για να κάνουν πολλούς να μάθουν το όνομα Leland Walker. Ο ίδιος, όμως, δεν θέλει σε έναν χρόνο από τώρα να θεωρείται απλώς ένας παίκτης που κάποτε είχε μία μεγάλη βραδιά.
Όταν του ζητήθηκε να περιγράψει τι θέλει να γνωρίζει ο κόσμος για εκείνον στο μέλλον, ξεκίνησε από το προφανές.
«Ότι είμαι ένας καλός σκόρερ και ένας καλός ηγέτης. Και ότι είμαι ένας άνθρωπος που νοιάζεται για τους συμπαίκτες του μέσα και έξω από το γήπεδο».
Για μερικά δευτερόλεπτα έμοιαζε να έχει τελειώσει την απάντησή του. Ύστερα γύρισε για να προσθέσει αυτό που θεωρούσε σημαντικότερο.
«Και σίγουρα ένας νικητής. Αυτό ξέχασα. Σίγουρα ένας νικητής».
Ίσως τελικά αυτή η τελευταία φράση να περιγράφει καλύτερα από οποιαδήποτε άλλη το πώς βλέπει ο Walker τον εαυτό του και το πού θέλει να φτάσει. Οι 42 πόντοι τον έκαναν γνωστό και τώρα αρχίζει η προσπάθεια να αποδείξει ότι ήταν απλώς η αρχή.
