Ο Ράσελ Ουέστμπρουκ κρέμασε τα παπούτσια του και το τέλος μιας ολόκληρης εποχής είναι πλέον επίσημο. Γυρίζοντας τον χρόνο στο 2019, η ανταλλαγή του από την Οκλαχόμα στο Χιούστον φάνταζε ως το απόλυτο blockbuster. Ήταν ο τύπος που έμεινε πίσω όταν ο Κέβιν Ντουράντ «πήδηξε» στο καράβι των 73 νικών των Ουόριορς, ο παίκτης που κράτησε όρθιο το franchise. Όμως, τρία χρόνια μετά, ο κύκλος είχε κλείσει.
Στα χαρτιά, το trade φαινόταν απλό. Στην πραγματικότητα, ήταν το σημείο μηδέν για ένα από τα πιο τρελά trade trees στη σύγχρονη ιστορία της λίγκας.
Το Masterclass του Σαμ Πρέστι (και ένα… yikes)
Οι Θάντερ μπήκαν σε full rebuild mode, αλλά δεν πήραν πίσω το «χρυσάφι» που θα περίμενε κανείς για έναν MVP. Το πακέτο από το Χιούστον έφερε στην OKC τον 34χρονο Κρις Πολ, δύο pick swaps (2021, 2025) που δεν ενεργοποιήθηκαν ποτέ και δύο picks πρώτου γύρου (2024, 2026).
Δες πώς μεταφράστηκε όλο αυτό το ντόμινο στο παρκέ και στα draft rooms. Όσον αφορά το draft capital, το pick του 2024 μετουσιώθηκε στον Νίκολα Τόπιτς, ενώ η αντίστοιχη επιλογή του 2026 θυσιάστηκε για τον Τζάρεντ ΜακΚέινλίγο πριν τη φετινή trade deadline. Παράλληλα, το «CP3 Effect» ήταν εντυπωσιακό, με τον Κρις Πολ να κάνει μια τρομερή, bounce-back σεζόν. Όταν βέβαια η OKC αποφάσισε να πατήσει οριστικά το κουμπί του tanking, τον έστειλε στους Φίνιξ Σανς, φέρνοντας πίσω παίκτες όπως ο Κέλλυ Ούμπρε Τζούνιορ και ο Ρίκι Ρούμπιο.
Εκεί ακριβώς ήρθε και το μεγάλο λάθος του Σαμ Πρέστι, σε μια κίνηση που δεν αποδείχθηκε ιδανική: έστειλε τον Ρούμπιο για τα draft rights του Τζέιντεν ΜακΝτάνιελς, τον οποίο αντάλλαξε στο… καπάκι για να φέρει στην ομάδα τον Αλεξέι Ποκουσέφσκι. Αντίθετα, το flip του Ούμπρε λειτούργησε πολύ καλύτερα, αφού δεν έμεινε πολύ στην Οκλαχόμα, αλλά παραχωρήθηκε γρήγορα φέρνοντας πίσω πολύτιμες έξτρα επιλογές πρώτου και δεύτερου γύρου για το μέλλον.
Η περιπλάνηση ενός MVP
Ενώ η Οκλαχόμα έχτιζε μεθοδικά το μέλλον της, η καριέρα του Ουέστμπρουκ πήρε μια περίεργη τροπή. Το reunion με τον Τζέιμς Χάρντεν στο Χιούστον (σεζόν 2019-20) έφερε νούμερα (27.2 πόντοι, 7.9 ριμπάουντ, 7 ασίστ), αλλά και έναν άδοξο αποκλεισμό στη «φούσκα» του Ορλάντο. Το πείραμα είχε ήδη αποτύχει.
Οι Ρόκετς τον έστειλαν στους Ουίζαρντς για τον Τζον Γουόλ. Στην πρωτεύουσα, ο «Brodie» θυμήθηκε τον παλιό, καλό του εαυτό γράφοντας άλλη μια σεζόν με triple-double μέσο όρο (22.2 πόντοι, 11.7 ριμπάουντ, 11.5 ασίστ), αλλά η επιδραστικότητα ενός MVP είχε πια χαθεί. Από εκεί και πέρα, το ταξίδι τον βρήκε να παλεύει να χωρέσει σε ρόλο ρολίστα, περνώντας από Λέικερς, Κλίπερς, Νάγκετς και Κινγκς, χωρίς ποτέ να βρει το fit που έψαχνε.
Το 2019, οι Θάντερ πήραν τη σωστή, αν και σκληρή, απόφαση να προχωρήσουν στην επόμενη μέρα. Για τον Ουέστμπρουκ, ωστόσο, το ιδανικό σενάριο αγνοείτο. Στο τέλος της ημέρας, το πραγματικό μπασκετικό του σπίτι δεν ήταν ποτέ πουθενά αλλού, παρά μόνο στην Οκλαχόμα.