Ο Λέλαντ Ουόκερ έχει αρχίσει εντυπωσιακά στο Basketball Champions League, καταγράφοντας ένα επίτευγμα που τον συνδέει με τον Τι Τζέι Σορτς. Ο 23χρονος Αμερικανός της Σαλόν Βίλπας έχει ήδη βάλει ψηλά τον πήχη και δεν κρύβει ότι ονειρεύεται να φτάσει μέχρι τη EuroLeague.
Ο Τι Τζέι Σορτς δεν έφτασε στη EuroLeague από τον εύκολο δρόμο. Πριν γίνει ένας από τους πιο αναγνωρίσιμους γκαρντ του ευρωπαϊκού μπάσκετ, χρειάστηκε να ξεχωρίσει σε διοργανώσεις που του έδωσαν την ευκαιρία να αναδείξει το ταλέντο του. Το Basketball Champions League αποτέλεσε το σημείο καμπής της διαδρομής του, με την κατάκτηση του τίτλου με τη Βόννη το 2023 να αλλάζει τις προοπτικές της καριέρας του.
Τώρα, ένας άλλος Αμερικανός γκαρντ αρχίζει να γράφει τη δική του ιστορία στην ίδια διοργάνωση. Ο Λέλαντ Ουόκερ της Σαλόν Βίλπας δεν έχει ακόμη καταφέρει κάτι αντίστοιχο, αλλά το ξεκίνημά του είναι αρκετό για να βάλει το όνομά του σε μια λίστα στην οποία βρίσκεται ήδη ο Σορτς.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Το επίτευγμα που τους συνδέει
Ο Ουόκερ συστήθηκε στο κοινό του BCL με 28 πόντους και 7 ασίστ απέναντι στην ΑΕΚ, στην πρεμιέρα της κανονικής περιόδου. Στη δεύτερη εμφάνισή του, απέναντι στη Φάλκο Σομπατέλι, πρόσθεσε 21 πόντους, 8 ασίστ και 5 ριμπάουντ.
Παρά τις δύο ήττες της φινλανδικής ομάδας, ο Αμερικανός είχε ήδη πετύχει κάτι ξεχωριστό: έγινε ο δεύτερος παίκτης στην ιστορία του BCL που σημείωσε περισσότερους από 20 πόντους και μοίρασε περισσότερες από 5 ασίστ σε καθεμία από τις δύο πρώτες συμμετοχές του στη διοργάνωση.
Ο πρώτος ήταν ο Τι Τζέι Σορτς. Μάλιστα, ο γκαρντ της Βαλένθια είχε καταγράψει ακόμη υψηλότερη επίδοση, με τουλάχιστον 25 πόντους και 5 ασίστ σε καθένα από τα δύο πρώτα παιχνίδια του τον Οκτώβριο του 2022. Η διαφορά έχει σημασία, όπως κι η σύνδεση. Ο Ουόκερ δεν έχει επαναλάβει ακριβώς το επίτευγμα του Σορτς, αλλά έχει καταφέρει να βρεθεί δίπλα του σε μια ιδιαίτερα «κλειστή» στατιστική κατηγορία, από τις πρώτες κιόλας ημέρες του στη διοργάνωση.
Οι 42 πόντοι και το ρεκόρ στα προκριματικά
Η εντυπωσιακή εκκίνηση, άλλωστε, είχε προηγηθεί της κανονικής περιόδου. Στο προκριματικό τουρνουά του BCL, ο Ουόκερ σημείωσε 29 πόντους απέναντι στην Πατριότι Λεβίτσε, 33 κόντρα στους Μπάκεν Μπέαρς και 42 στον τελικό με την Οραντέα, οδηγώντας τη Σαλόν Βίλπας στους ομίλους. Οι 42 πόντοι δεν ήταν απλώς η καλύτερη επίδοσή του στο τουρνουά, αλλά αποτελούν ρεκόρ πόντων σε έναν αγώνα στην ιστορία των προκριματικών του BCL, καταρρίπτοντας την προηγούμενη κορυφαία επίδοση των 39 πόντων.
Ο Ουόκερ ολοκλήρωσε το προκριματικό τουρνουά με 34,7 πόντους κατά μέσο όρο, επιβεβαιώνοντας ότι διαθέτει την ικανότητα να αναλαμβάνει μεγάλο όγκο επιθέσεων και να παράγει σκορ με συνέπεια. Η μετάβαση, βέβαια, από τα προκριματικά στην κανονική περίοδο έφερε απέναντί του ισχυρότερους αντιπάλους και διαφορετικές απαιτήσεις. Οι δύο πρώτες εμφανίσεις του έδειξαν ότι μπορεί να διατηρήσει την επιθετική του επιρροή.
Στη Βίλπας, η μπάλα περνά σε μεγάλο βαθμό από τα χέρια του. Δεν είναι μόνο ο παίκτης που αναλαμβάνει τις δύσκολες εκτελέσεις, αλλά κι εκείνος που καλείται να δημιουργήσει για τους συμπαίκτες του. Οι 15 ασίστ στα δύο πρώτα παιχνίδια της κανονικής περιόδου είναι ενδεικτικές του ρόλου που έχει αναλάβει.
Ο δρόμος του Σορτς ως σημείο αναφοράς
Η περίπτωση του Σορτς δείχνει τι μπορεί να προσφέρει το BCL σε έναν παίκτη που είναι έτοιμος να αξιοποιήσει την ευκαιρία του. Με τη φανέλα της Βόννης τη σεζόν 2022/23, ο Αμερικανός κατέκτησε το τρόπαιο κι αναδείχθηκε MVP της διοργάνωσης και του Final Four. Το επόμενο βήμα ήταν η Παρί, με την οποία κατέκτησε το EuroCup το 2024, προτού περάσει στη EuroLeague.
Η διαδρομή του δεν αποτελεί εγγύηση για την εξέλιξη του Ουόκερ. Δείχνει, όμως, ότι η ανάδειξη μέσα από το BCL μπορεί να ανοίξει τον δρόμο για υψηλότερο επίπεδο, ακόμη και για παίκτες που δεν έφτασαν στην Ευρώπη έχοντας ήδη εξασφαλισμένη θέση σε κορυφαίες ομάδες.
Για τον Ουόκερ, το πρώτο ζητούμενο είναι να συνεχίσει να ξεχωρίζει. Θα χρειαστεί να διατηρήσει την αποτελεσματικότητά του όταν οι αντίπαλοι προσαρμόζουν την άμυνά τους πάνω του και να βοηθήσει τη Βίλπας να μετατρέψει τις ατομικές του εμφανίσεις σε νίκες. Οι αριθμοί έχουν ήδη τραβήξει την προσοχή, η διάρκεια είναι αυτή που θα καθορίσει το επόμενο βήμα.
«Μου αρέσει ο Ναν, ίσως κάποτε στον Παναθηναϊκό»
Ο ίδιος, πάντως, γνωρίζει προς τα πού θέλει να κινηθεί. Στη συνέντευξή που παραχώρησε στο SKWEEK, ο Ουόκερ ξεκαθάρισε ότι δεν αντιμετωπίζει την παρουσία του στην Ευρώπη ως μια σύντομη παρένθεση πριν από πιθανή επιστροφή στις Ηνωμένες Πολιτείες. «Μετά από αυτή τη σεζόν θέλω σίγουρα να κάνω ένα μεγαλύτερο άλμα», ανέφερε, προσθέτοντας ότι θα ήθελε το επόμενο βήμα του να είναι στο EuroCup ή σε ακόμη υψηλότερο επίπεδο.
Ο τελικός στόχος είναι συγκεκριμένος: «Σίγουρα θέλω κάποια στιγμή να φτάσω στη EuroLeague. Δεν ξέρω αν αυτό θα είναι αμέσως το επόμενο βήμα, αλλά είναι ο στόχος μου». Όταν ρωτήθηκε ποιον παίκτη της EuroLeague απολαμβάνει περισσότερο να παρακολουθεί, επέλεξε τον Κέντρικ Ναν, με το σκοράρισμα του Αμερικανού του Παναθηναϊκού να αποτελεί τον βασικό λόγο. Μάλιστα, όταν τέθηκε το ενδεχόμενο να αγωνιστεί κάποια στιγμή και ο ίδιος στους «πράσινους», απάντησε χαμογελώντας: «Ίσως, αν συμβεί. Το ελπίζω».
