Ο ΠΑΟΚ κερδίζει με κόπο, η Μπαχτσεσεχίρ έχασε από την έως τότε winless Μπόσνα και δύο από τα μεγάλα φαβορί μετρούν ήδη από μία ήττα. Το EuroCup μάς καλεί να ξανακοιτάξουμε όσα θεωρούσαμε αυτονόητα πριν από το πρώτο τζάμπολ.
Πριν αρχίσει η σεζόν, η συζήτηση για την κατάκτηση του EuroCup μπορούσε εύκολα να περιοριστεί σε τέσσερα ονόματα: ΠΑΟΚ, Μπαχτσεσεχίρ, Άρης και Χάποελ Ιερουσαλήμ. Ομάδες με ποιότητα, φιλοδοξίες και απαιτήσεις που δικαιολογούν την παρουσία τους στην πρώτη γραμμή των διεκδικητών. Από την αναγνώριση, όμως, ενός φαβορί μέχρι την προσδοκία ότι θα περνάει άνετα από κάθε γήπεδο, υπάρχει αρκετή απόσταση. Και στον όμιλο του ΠΑΟΚ αυτή φαίνεται ήδη.
Έπειτα από τέσσερις αγωνιστικές, ο «Δικέφαλος» και η Μπαχτσεσεχίρ βρίσκονται στο 3-1. Μαζί τους είναι και η Λιετκαμπέλις, η οποία νίκησε τους Θεσσαλονικείς με 95-86. Η κορυφή έχει ήδη περισσότερους διεκδικητές από όσους ίσως υπολογίζαμε στην αρχική ανάγνωση του ομίλου.
Για τον ΠΑΟΚ, μάλιστα, μεγαλύτερη σημασία από τη μία ήττα έχει ο τρόπος με τον οποίο ήρθαν οι τρεις νίκες. Το 93-78 απέναντι στη Μανρέσα μπορεί εκ των υστέρων να δείχνει άνετο, αλλά χρειάστηκαν 19 πόντοι του Μπριν Ταϊρί στην τέταρτη περίοδο για να πάρει αυτή τη μορφή. Απέναντι στην Ουλμ, ο ίδιος παίκτης έβαλε τους 12 από τους 19 πόντους του στο τελευταίο δεκάλεπτο, βοηθώντας καθοριστικά τον ΠΑΟΚ να φτάσει στο 87-78. Οι τελικές διαφορές επιτρέπουν μια ηρεμία που η εξέλιξη των αγώνων δεν πρόσφερε.
Ενδιάμεσα, στο Σαράγεβο, το 75-72 επί της Μπόσνα κρίθηκε στις τελευταίες κατοχές, με τους γηπεδούχους να χάνουν δύο διαδοχικά τρίποντα στο φινάλε. Τρία θετικά αποτελέσματα, λοιπόν, που απαίτησαν επιμονή, αντοχή στην πίεση και μεγάλες ατομικές παρεμβάσεις. Η ικανότητα να κερδίζεις τέτοια παιχνίδια είναι προσόν. Όταν, όμως, χρειάζεται να την επιστρατεύεις τόσο συχνά, αξίζει να εξετάσεις προσεκτικότερα και τη δυναμικότητα των αντιπάλων σου.
Η Μπαχτσεσεχίρ πήρε τη δική της υπενθύμιση από την ίδια ακριβώς ομάδα. Η Μπόσνα μπήκε στην αναμέτρηση χωρίς νίκη, στο 0-3, και επικράτησε των Τούρκων με 86-77. Αν την είχαμε αξιολογήσει ως σύνολο που οριακά θα στεκόταν στο FIBA Europe Cup, το συγκεκριμένο αποτέλεσμα απαιτεί τουλάχιστον μια δεύτερη σκέψη. Το μηδέν στη στήλη των νικών περιγράφει έναν απολογισμό· δεν εξηγεί από μόνο του πόσο δύσκολο είναι να κερδίσεις μια ομάδα στην έδρα της.
Εκεί βρίσκεται και η παγίδα στην αξιολόγηση του EuroCup. Τα λιγότερο προβεβλημένα ονόματα δημιουργούν εύκολα την εντύπωση χαμηλής δυσκολίας. Ένα ρόστερ, όμως, μπορεί να διαθέτει λιγότερους αναγνωρίσιμους παίκτες και παρ’ όλα αυτά να έχει συνοχή, ένταση και συγκεκριμένο τρόπο να σε δυσκολέψει. Το μεγαλύτερο βάθος και το ατομικό ταλέντο δίνουν πλεονέκτημα στον διεκδικητή. Χρειάζεται καθημερινή δουλειά για να μετατραπεί αυτό το πλεονέκτημα σε έλεγχο του αγώνα.
Φυσικά, τέσσερις αγωνιστικές δεν αρκούν για να ανατρέψουν ολόκληρη την ιεραρχία. Ο Άρης και η Χάποελ Ιερουσαλήμ παραμένουν αήττητοι στο 4-0, επιβεβαιώνοντας μέχρι στιγμής τις υψηλές προσδοκίες. Ο ΠΑΟΚ και η Μπαχτσεσεχίρ εξακολουθούν να έχουν κάθε λόγο να κοιτούν ψηλά. Οι δυσκολίες τους, όμως, δίνουν ήδη μεγαλύτερη αξία σε κάθε νίκη και μεγαλύτερο ενδιαφέρον στη διοργάνωση.
Ίσως, τελικά, μοιράσαμε υπερβολικά γρήγορα τους πρωταγωνιστικούς και τους συμπληρωματικούς ρόλους. Στον όμιλο του ΠΑΟΚ, αρκετές ομάδες δείχνουν αποφασισμένες να διεκδικήσουν περισσότερο χώρο απ’ όσο τους είχαμε παραχωρήσει.