Δύο γεμάτες εμφανίσεις, ισάριθμες νίκες για την Παρτιζάν και ένα βραβείο MVP: ο Κάρλικ Τζόουνς συστήνεται ξανά, με… εκκωφαντικό τρόπο, στην EuroLeague και δίνει αγωνιστικό περιεχόμενο στα λόγια του για τη θέση που θεωρεί ότι του ανήκει στην ελίτ.
Οι αμφιβολίες γύρω από το επίπεδο και την ετοιμότητα της φετινής Παρτιζάν συνόδευσαν την ομάδα του Χοάν Πεναρόγια μέχρι το πρώτο τζάμπολ της σεζόν και οφείλονταν -κυρίως- στην καθυστέρηση που υπήρχε στη μεταγραφική αγορά το καλοκαίρι. Οι πρώτες «απαντήσεις» της σερβικής ομάδας, πάντως, ήταν πειστικές. Νίκη απέναντι στην Αρμάνι Μιλάνο με 92-76 στο Βελιγράδι, διπλό στο Παρίσι με 92-79 και ένα ξεκίνημα που προσφέρει ηρεμία, ενθουσιασμό και χρόνο για δουλειά.
Κοινός παρονομαστής αυτού του 2/2 είναι ο Κάρλικ Τζόουνς. Ο 28χρονος πλέι μέικερ μπήκε στη διοργάνωση με την αποφασιστικότητα ενός παίκτη που γνωρίζει ακριβώς τι θέλει να αποδείξει. Σκοράρει, δημιουργεί και δίνει στον προπονητή του ένα σταθερό σημείο αναφοράς, την ώρα που οι ομάδες ακόμη αναζητούν τις ισορροπίες τους.
Η πρώτη… αποτύπωση των παραπάνω είναι εντυπωσιακή: 20 πόντοι, 2,5 ριμπάουντ, 7,5 ασίστ και 1,5 κλέψιμο ανά παιχνίδι, μαζί με 29,5 βαθμούς στο σύστημα αξιολόγησης. Προφανώς, το δείγμα παραμένει μικρό. Ωστόσο, η «πληρότητα» των εμφανίσεών του εξηγεί γιατί η κουβέντα για το καλό ξεκίνημα των Σέρβων περνά αναπόφευκτα από τα χέρια του.
Στην πρεμιέρα, απέναντι στους Ιταλούς, ο άλλοτε NBAer (πέρασμα από Μάβερικς, Νάγκετς, Μπουλς) ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με 20 πόντους, έχοντας 2/5 δίποντα, 4/6 τρίποντα και 4/4 βολές. Πρόσθεσε 4 ριμπάουντ και 10 ασίστ, χωρίς να υποπέσει σε λάθος, σε 26’52”. Οι 33 μονάδες αξιολόγησης του χάρισαν το βραβείο του MVP της πρεμιέρας.
Οι 10 τελικές πάσες δίπλα στο 0 των λαθών έχουν ιδιαίτερη βαρύτητα, σε μια αναλογία που μετρούν πολύ στην EuroLeague. Για έναν γκαρντ με τόσο ενεργό ρόλο στην επίθεση, αυτή η σχέση αποτυπώνει την ποιότητα των αποφάσεών του. Η προσωπική απειλή συνδυάστηκε με τη δημιουργία για τους συμπαίκτες του, δίνοντας στην Παρτιζάν περισσότερους τρόπους να φτάσει στο καλάθι.
Στη Γαλλία άλλαξε η κατανομή των πόντων του, διατηρήθηκε όμως η αποτελεσματικότητα. Έφτασε ξανά στους 20π., αυτή τη φορά με 6/9 δίποντα, 0/2 τρίποντα και 8/9 βολές, προσθέτοντας 1 ριμπάουντ, 5 ασίστ και 3 κλεψίματα. Μετά τα 4 εύστοχα τρίποντα της πρεμιέρας, βρήκε τον δρόμο για την ίδια παραγωγή χωρίς να ευστοχήσει αυτή τη φορά πίσω από τη γραμμή των 6,75 μέτρων.
Αυτή η διαφορά έχει τη δική της μπασκετική αξία. Το σκοράρισμά του… άντεξε σε μια βραδιά χωρίς μακρινό σουτ, με τα δίποντα και τις βολές να «καλύπτουν» ολόκληρη την επιθετική συγκομιδή του. Για τον Πεναρόγια, η δυνατότητα του βασικού δημιουργού του να παραμένει παραγωγικός μέσα από διαφορετικές συνθήκες αποτελεί σημαντικό εφόδιο.
Η αυτοπεποίθηση, βέβαια, δεν ήταν ποτέ πρόβλημα για τον ίδιο. Μετά τη νίκη στο Παρίσι, ανέφερε στο Basketball Sphere: «Πιστεύω ότι είμαι ένας από τους καλύτερους παίκτες της λίγκας. Προσπαθώ να το δείξω φέτος». Μια ξεκάθαρη τοποθέτηση, από έναν αθλητή που βάζει μόνος του ψηλά τον πήχη.
Η συγκεκριμένη στάση υπήρχε και στο παρελθόν. Ήδη από τον Νοέμβριο του 2024, μετά από έναν αγώνα με τον Ολυμπιακό, είχε τονίσει στο B92 Sport: «Η αυτοπεποίθησή μου δεν χάνεται ποτέ. Νιώθω ότι κάθε σουτ θα μπει. Αυτή είναι η νοοτροπία μου». Η αστοχία μπορούσε να τον εκνευρίσει, όπως εξηγούσε τότε, χωρίς να κλονίζει την πίστη του στην επόμενη προσπάθεια.
Φυσικά, δύο παιχνίδια δεν καθορίζουν μια ολόκληρη χρονιά, ούτε αρκούν για να «απαντηθούν» όλα τα ερωτήματα γύρω από την Παρτιζάν. Δείχνουν, όμως, πόσο ισχυρή αφετηρία μπορεί να της προσφέρει ο ηγέτης της όταν συνδυάζει τέτοια παραγωγή με ουσιαστική δημιουργία. Ο Τζόουνς ανέκαθεν μιλούσε με σιγουριά για την αξία του. Στο ξεκίνημα της φετινής EuroLeague, φροντίζει να δίνει στους αντιπάλους του συγκεκριμένους λόγους για να παίρνουν κάθε λέξη του στα σοβαρά.