Όλα στη ζωή κάποτε τελειώνουν. Οι εποχές αλλάζουν, οι άνθρωποι παίρνουν διαφορετικούς δρόμους, οι ρόλοι μεταβάλλονται κι ακόμη κι οι πιο δυνατές συνεργασίες φτάνουν κάποια στιγμή στο τέλος τους, όσο κι αν κανείς δεν θέλει να το πιστέψει όταν αυτές βρίσκονται στην κορύφωσή τους.
Υπάρχουν, όμως, και κάποιες σχέσεις που καταφέρνουν να ξεφύγουν από αυτόν τον κανόνα, όχι επειδή μένουν ίδιες στον χρόνο, αλλά ακριβώς επειδή μπορούν να αλλάζουν μαζί του χωρίς να χάνουν την ουσία τους. Η σχέση του Ντράγκαν Σάκοτα με την ΑΕΚ είναι μία από αυτές.
Μια σχέση που ξεκίνησε πριν από 25 χρόνια, γνώρισε τίτλους και μεγάλες στιγμές, πέρασε από διαφορετικές εποχές και διαφορετικούς ρόλους, δοκιμάστηκε από τις αλλαγές που είναι αναπόφευκτες σε έναν αθλητικό οργανισμό και, παρ’ όλα αυτά, δεν έπαψε ποτέ να υπάρχει. Ο Σάκοτα υπήρξε προπονητής, έγινε τεχνικός διευθυντής, απομακρύνθηκε από τον πάγκο κι επέστρεψε σε αυτόν, όμως σε κάθε διαφορετική εκδοχή της ΑΕΚ υπήρχε ένας κοινός παρονομαστής: εκείνος παρέμενε συνδεδεμένος με τη «Βασίλισσα».
Η τελευταία υπογραφή ήρθε να προσθέσει ακόμη ένα κεφάλαιο σε αυτή την ιστορία. Η ΑΕΚ ανακοίνωσε στις 27 Αυγούστου ότι ο Σάκοτα θα συνεχίσει ως προπονητής και τη σεζόν 2026/27, ενώ παράλληλα υπέγραψε επέκταση της συνεργασίας του μέχρι το καλοκαίρι του 2030, ανεξάρτητα από το πόστο που θα έχει στη συνέχεια.
Η πρώτη σελίδα γράφτηκε το 2001
Όταν ο Ντράγκαν Σάκοτα ανέλαβε την ΑΕΚ το 2001, κανείς δεν μπορούσε να γνωρίζει ότι ξεκινούσε μια σχέση η οποία θα άντεχε για δεκαετίες και θα περνούσε από σχεδόν κάθε πιθανό ρόλο. Η πρώτη του θητεία διήρκεσε μέχρι το 2003 και μέσα σε αυτήν ήρθε ένας τίτλος που έμελλε να αποτελέσει τη βάση για όσα ακολούθησαν.
Το 2002 η ΑΕΚ κατέκτησε το πρωτάθλημα Ελλάδας, με τον Σάκοτα στον πάγκο της, σε μία από τις πιο χαρακτηριστικές σειρές τελικών στην ιστορία του ελληνικού μπάσκετ. Ο Ολυμπιακός προηγήθηκε 2-0, όμως η «Ένωση» κατάφερε να ανατρέψει την κατάσταση, να κερδίσει τα τρία επόμενα παιχνίδια και να πάρει το πρωτάθλημα με 3-2. Ήταν ο πρώτος μεγάλος τίτλος της κοινής τους διαδρομής και, μέχρι σήμερα, το τελευταίο πρωτάθλημα της ΑΕΚ.
Ο πρώτος κύκλος έκλεισε το 2003 και ο Σάκοτα ακολούθησε τη δική του διαδρομή, όμως η ΑΕΚ παρέμεινε ένα κεφάλαιο που δεν είχε πραγματικά κλείσει. Χρειάστηκε να περάσουν περισσότερα από δέκα χρόνια μέχρι να ξανασυναντηθούν, όταν πλέον κι οι δύο είχαν αλλάξει, χωρίς όμως να έχει αλλάξει η σύνδεση που είχε δημιουργηθεί.
Η επιστροφή σε μια διαφορετική ΑΕΚ
Τον Νοέμβριο του 2014, ο Σάκοτα επέστρεψε στην ΑΕΚ, η οποία είχε μόλις επιστρέψει στη Basket League και προσπαθούσε να ξαναχτίσει τη θέση της στο ελληνικό μπάσκετ. Δεν ήταν πλέον η ίδια ομάδα στην οποία είχε βρεθεί στις αρχές της προηγούμενης δεκαετίας, ούτε ο «Σάλε» ήταν ο ίδιος προπονητής που είχε οδηγήσει την «Ένωση» στο πρωτάθλημα του 2002. Η επιστροφή, επομένως, είχε διαφορετικό βάρος, καθώς η ΑΕΚ βρισκόταν σε μια νέα προσπάθεια κι ο Σάκοτα καλούνταν να συμβάλει σε αυτήν από την αρχή.
Η δεύτερη θητεία του στον πάγκο ολοκληρώθηκε το 2015, όμως και πάλι το τέλος της προπονητικής συνεργασίας δεν σήμανε το τέλος της σχέσης. Ο Σάκοτα παρέμεινε στον οργανισμό κι η διαδρομή του στην ΑΕΚ άρχισε να αποκτά μια διάσταση που δεν περιοριζόταν πλέον στην τεχνική ηγεσία.
Όταν ο πάγκος έγινε γραφείο
Ο Σάκοτα ανέλαβε διαφορετικό ρόλο στην ΑΕΚ, με την παρουσία του να συνδέεται πλέον με τον σχεδιασμό και την ανάπτυξη του συλλόγου, αποδεικνύοντας στην πράξη ότι η συνεργασία των δύο πλευρών δεν εξαρτιόταν από το αν εκείνος βρισκόταν στην άκρη του πάγκου. Ακόμη κι όταν δεν ήταν ο προπονητής, παρέμενε ένας από τους ανθρώπους που είχαν ενεργό ρόλο στην αγωνιστική κατεύθυνση της «Βασίλισσας».
Η σχέση άρχισε να αποκτά ένα χαρακτηριστικό που δεν συναντάς συχνά στον επαγγελματικό αθλητισμό: ο ρόλος μπορούσε να αλλάξει χωρίς να αλλάξει η θέση του ανθρώπου μέσα στην οικογένεια του συλλόγου.
Το 2017, όταν η ΑΕΚ χρειάστηκε ξανά αλλαγή στην τεχνική της ηγεσία, ο Σάκοτα επέστρεψε στον πάγκο. Ήταν η τρίτη του θητεία ως προπονητής της «Ένωσης» κι αυτή που θα οδηγούσε στην πιο επιτυχημένη δεύτερη πράξη της κοινής τους ιστορίας.
Το 2018, η σχέση έγινε ξανά τίτλος
Η σεζόν 2017/18 έδωσε στη σχέση Σάκοτα κι ΑΕΚ ένα ακόμη επίπεδο, γιατί ο άνθρωπος που είχε οδηγήσει την «Ένωση» στο πρωτάθλημα του 2002 επέστρεψε 16 χρόνια αργότερα και την οδήγησε ξανά σε τίτλους, αυτή τη φορά σε δύο διαφορετικές διοργανώσεις.
Το Κύπελλο Ελλάδας ήταν το πρώτο τρόπαιο κι ακολούθησε το Basketball Champions League, με την ΑΕΚ να κατακτά τον ευρωπαϊκό τίτλο και τον Σάκοτα να γίνεται ο προπονητής που συνέδεσε δύο από τις σημαντικότερες εποχές της σύγχρονης ιστορίας της ομάδας. Συνολικά, τα τρία τρόπαια που έχει κατακτήσει μαζί της ως προπονητής, το πρωτάθλημα του 2002, το Κύπελλο και το BCL του 2018, τον έχουν τοποθετήσει ανάμεσα στους πιο επιτυχημένους τεχνικούς στην ιστορία της ΑΕΚ. Αλλά ακόμη και τότε, η ιστορία δεν τελείωσε.
Μετά την κατάκτηση των δύο τίτλων του 2018, ο Σάκοτα μετακινήθηκε ξανά σε διοικητικό ρόλο, αυτή τη φορά ως τεχνικός διευθυντής και επικεφαλής του Αναπτυξιακού Προγράμματος. Η ΑΕΚ δεν επέλεξε να αποχαιρετήσει τον προπονητή των επιτυχιών, αλλά να βρει έναν νέο τρόπο ώστε να συνεχίσει να αξιοποιεί έναν άνθρωπο που είχε ήδη συνδέσει το όνομά του με την αναγέννηση της ομάδας.
Ο χρόνος περνούσε, η σχέση παρέμενε
Ο Σάκοτα δεν ήταν πάντα προπονητής της ΑΕΚ, ούτε η ΑΕΚ είχε πάντα τις ίδιες ανάγκες, όμως κάθε φορά που ο ρόλος του άλλαζε, η σχέση έβρισκε έναν καινούργιο τρόπο να συνεχιστεί.
Το 2024, η επιστροφή του στον πάγκο παρουσιάστηκε από την ίδια την ΑΕΚ ως επιστροφή στο «σπίτι» του, με τον σύλλογο να αναγνωρίζει στον Σάκοτα τους τρεις τίτλους που είχε κατακτήσει ως προπονητής και ακόμη έναν, το Διηπειρωτικό Κύπελλο, στον ρόλο του Sports Director. Παράλληλα, είχε προβλεφθεί ότι μετά το 2024/25 θα αναλάμβανε ξανά θέση Sports Director, με ευθύνη για τον στρατηγικό σχεδιασμό.
Τελικά, όπως συμβαίνει συχνά στις ιστορίες που έχουν ήδη αποκτήσει τη δική τους δυναμική, τα πράγματα εξελίχθηκαν διαφορετικά. Ο Σάκοτα παρέμεινε στον πάγκο και τη σεζόν 2025/26 κι έφτασε την ΑΕΚ μέχρι τον τελικό του Basketball Champions League, ενώ παράλληλα αναδείχθηκε κορυφαίος προπονητής της διοργάνωσης για τη σεζόν.
Μισός αιώνας στους πάγκους κι η ΑΕΚ πάντα εκεί
Η διαδρομή του Σάκοτα στους πάγκους ξεκίνησε στις 22 Απριλίου 1973, όταν σε ηλικία μόλις 20 ετών έκανε το προπονητικό του ντεμπούτο στο Βελιγράδι. Περισσότερες από πέντε δεκαετίες αργότερα, η ΑΕΚ εξακολουθεί να αποτελεί ένα από τα πιο σταθερά και ξεχωριστά κεφάλαια της ζωής του στο μπάσκετ.
Αυτό είναι που κάνει τη σχέση τους τόσο ιδιαίτερη. Δεν αφορά μόνο το 2002, ούτε μόνο το 2018, ούτε μόνο όσα συνέβησαν την τελευταία διετία. Είναι μια σχέση που έχει διατρέξει διαφορετικές γενιές παικτών, διαφορετικές διοικήσεις, διαφορετικές εποχές του ευρωπαϊκού μπάσκετ και διαφορετικές εκδοχές της ίδιας της ΑΕΚ, χωρίς να χάσει ποτέ τη σύνδεσή της.
Ο Σάκοτα μεγάλωσε μέσα στο μπάσκετ κι η ΑΕΚ μεγάλωσε μαζί με τη δική της ιστορία, όμως σε αρκετά σημεία οι δύο διαδρομές συναντήθηκαν ξανά και ξανά, δημιουργώντας κάτι που δύσκολα μπορεί να εξηγηθεί μόνο μέσα από τους τίτλους ή τα συμβόλαια.
Η υπογραφή μέχρι το 2030 είναι η συνέχεια
Γι’ αυτό κι η ανακοίνωση της 27ης Αυγούστου έχει μεγαλύτερη σημασία από ακόμα μια ανανέωση συμβολαίου. Ο Σάκοτα θα συνεχίσει στον πάγκο της ΑΕΚ τη σεζόν 2026/27, όμως η νέα συμφωνία προβλέπει την παραμονή του στον οργανισμό μέχρι το καλοκαίρι του 2030, ανεξάρτητα από το πόστο που θα έχει στη συνέχεια.
Η λεπτομέρεια αυτή είναι που συμπυκνώνει, ίσως καλύτερα από οποιαδήποτε άλλη, την ουσία της σχέσης τους. Η ΑΕΚ δεν εξασφάλισε απλώς ακόμη μία σεζόν με έναν προπονητή που γνωρίζει καλά το περιβάλλον της, εξασφάλισε ότι ο Ντράγκαν Σάκοτα, ανεξάρτητα από το αν θα βρίσκεται στην άκρη του πάγκου ή σε κάποιο άλλο πόστο, θα συνεχίσει να αποτελεί μέρος της επόμενης ημέρας της «Βασίλισσας».