Όταν ο Ολυμπιακός βγει στο παρκέ της Zalgirio Arena το βράδυ της Τρίτης (29/9), θα γνωρίζει ήδη ότι δεν θα υπάρχει άδειο κάθισμα. Η Ζάλγκιρις ανακοίνωσε ότι τα εισιτήρια για τη δεύτερη αγωνιστική της EuroLeague εξαντλήθηκαν και έτσι το παιχνίδι με τους πρωταθλητές Ευρώπης θα αποτελέσει το 42ο συνεχόμενο sold out στην έδρα της.
Ο αριθμός εντυπωσιάζει ακόμη περισσότερο όταν μπει στο σωστό πλαίσιο. Το Κάουνας είναι μια πόλη περίπου 300.000 κατοίκων, ενώ η Zalgirio Arena μπορεί να φιλοξενήσει γύρω στους 15.400 θεατές σε αγώνα μπάσκετ. Με απλά λόγια, σε κάθε μεγάλο ευρωπαϊκό βράδυ ένα σημαντικό ποσοστό ολόκληρης της πόλης βρίσκεται κάτω από την ίδια στέγη.
Το sold out δεν είναι πλέον γεγονός, είναι συνήθεια
Το φαινόμενο δεν γεννήθηκε φέτος. Ήδη από το 2019 η Ζάλγκιρις είχε μέσο όρο πάνω από 14.700 θεατές, ενώ εκείνη την περίοδο η ίδια η ομάδα σημείωνε πως έξι από τα πρώτα δέκα εντός έδρας παιχνίδια της είχαν γεμίσει ολοκληρωτικά την αρένα.
Μερικά χρόνια αργότερα, τη σεζόν 2022-23, ο σύλλογος έκανε sold out στα 16 από τα 17 εντός έδρας παιχνίδια EuroLeague, είχε μέσο όρο 14.801 θεατές και περισσότερους από 350.000 φιλάθλους συνολικά στις εξέδρες. Την ίδια στιγμή, πάνω από 2.500 άνθρωποι βρίσκονταν σε λίστα αναμονής για εισιτήρια διαρκείας, ενώ ακόμη και για τις VIP σουίτες υπήρχε waiting list 70 εταιρειών.
Η Ζάλγκιρις δεν προσπαθεί πλέον να πείσει τον κόσμο να πάει στο γήπεδο. Έχει φτάσει στο σημείο όπου πρέπει να διαχειριστεί τη ζήτηση εκείνων που δεν βρίσκουν θέση.
Από το πάθος στο business
Η επιτυχία της Ζάλγκιρις δεν εξηγείται, πάντως, μόνο με το εύκολο «οι Λιθουανοί αγαπούν το μπάσκετ». Ο σύλλογος έχει καταφέρει να μετατρέψει αυτή την αγάπη σε ένα ολοκληρωμένο εμπορικό οικοσύστημα.
Το 2019 είχε κερδίσει το χρυσό βραβείο στα EuroLeague Devotion Marketing Awards, ενώ ακολούθησαν νέες διακρίσεις για marketing, merchandising και fan engagement. Σε μία από τις καμπάνιες της, οι πωλήσεις του online store αυξήθηκαν κατά 110%, τα έσοδα από το merchandise κατά 38% και οι χρήστες της εφαρμογής της κατά 600%.
Η Ζάλγκιρις δημιούργησε παράλληλα πρωτοβουλίες όπως το #ZalgirisVirgin, που καλούσε ανθρώπους οι οποίοι δεν είχαν βρεθεί ποτέ σε παιχνίδι να ζήσουν για πρώτη φορά την εμπειρία της Arena, ενώ οργάνωνε ακόμη και λεωφορεία από άλλες πόλεις της Λιθουανίας ώστε να μεγαλώσει την ακτίνα του κοινού της.
Το αποτέλεσμα φαίνεται πλέον και στα οικονομικά.
Οι γεμάτες εξέδρες χρηματοδοτούν την ομάδα
Η Ζάλγκιρις ανακοίνωσε πριν από λίγες ημέρες ότι την περασμένη σεζόν συγκέντρωσε 24 εκατ. ευρώ έσοδα, αντί των 18,8 εκατ. που είχε αρχικά προϋπολογίσει, με τα εισιτήρια να αποτελούν έναν από τους βασικούς παράγοντες της αύξησης. Για το 2026-27 ο προϋπολογισμός ανεβαίνει πλέον στα 28,8 εκατ. ευρώ, ενώ ο σύλλογος διαθέτει 60 εμπορικές συνεργασίες και ακόμη 20 licensing partnerships.
Εδώ βρίσκεται και η πραγματική δύναμη του μοντέλου. Η ατμόσφαιρα δεν αποτελεί απλώς αγωνιστικό πλεονέκτημα. Μετατρέπεται σε εισιτήρια, χορηγίες, merchandise, hospitality και τελικά σε μεγαλύτερο αγωνιστικό budget.
Γι’ αυτό τα 42 συνεχόμενα sold out δεν είναι απλώς ένα ωραίο στατιστικό πριν από την άφιξη του Ολυμπιακού και του Σακίλ Ο’Νιλ, που επίσης θα βρίσκεται στην Arena. Είναι η απόδειξη ότι η Ζάλγκιρις κατάφερε κάτι πολύ δυσκολότερο από το να γεμίσει ένα γήπεδο. Κατάφερε να κάνει μια ολόκληρη πόλη να αισθάνεται ότι η θέση της βρίσκεται μέσα σε αυτό.