Η παραμονή του Τέιλεν Χόρτον-Τάκερ στη Φενέρμπαχτσε το περασμένο καλοκαίρι είχε ιδιαίτερο ενδιαφέρον, καθώς ο Αμερικανός γκαρντ βρέθηκε μπροστά σε ένα δίλημμα που αφορούσε τόσο τη συνέχεια της ευρωπαϊκής του διαδρομής όσο και το ενδεχόμενο επιστροφής στο NBA. Έχοντας ολοκληρώσει την πρώτη του σεζόν στην Κωνσταντινούπολη χωρίς να κατακτήσει τη EuroLeague, παρά την παρουσία της τουρκικής ομάδας στο Final Four, είχε ήδη παραδεχθεί ότι αισθανόταν πως είχε αφήσει μια «μισοτελειωμένη δουλειά».
Μιλώντας στην εκπομπή «Off The RECourt» μετά το τέλος της προηγούμενης αγωνιστικής περιόδου, ο Χόρτον-Τάκερ είχε εξηγήσει ότι η επιθυμία του να αφήσει το αποτύπωμά του στη Φενέρμπαχτσε δεν είχε εκπληρωθεί πλήρως.
«Όταν ήρθα στη Φενέρμπαχτσε, η επιθυμία μου ήταν σίγουρα να αφήσω το στίγμα μου εδώ. Θέλω να κερδίζω όπου κι αν πάω. Δεν είχα την ευκαιρία να κατακτήσω την EuroLeague στην Κωνσταντινούπολη. Γι’ αυτό νιώθω ότι έχω “μια μισοτελειωμένη δουλειά” εδώ. Είχα την ευκαιρία να φτάσω στην κορυφή, αλλά δεν τα κατάφερα», είχε αναφέρει χαρακτηριστικά.
«Έχω ανταγωνιστικό χαρακτήρα, θέλω να αποδεικνύω την αξία μου όπου κι αν πάω. Αν είχα μια τέτοια σεζόν εδώ και κατακτούσαμε την EuroLeague, θα είχα αποδείξει την αξία μου. Επομένως, νιώθω ότι έκανα τα “μισά” από όσα μπορώ να κάνω», είχε δηλώσει, προσθέτοντας ότι θεωρεί το NBA και τη EuroLeague τα δύο κορυφαία πρωταθλήματα στον κόσμο και πως η επιτυχία και στις δύο διοργανώσεις δεν είναι κάτι που μπορούν να πετύχουν πολλοί παίκτες.
Παράλληλα, είχε επισημάνει ότι η εμπειρία του από το NBA, όπου είχε βρεθεί δύο φορές χωρίς ομάδα, τον είχε βοηθήσει να κατανοήσει καλύτερα όχι μόνο τις αγωνιστικές απαιτήσεις, αλλά και την επιχειρηματική πλευρά του επαγγελματικού μπάσκετ. Με δεδομένο ότι αισθανόταν πως είχε ακόμη πράγματα να αποδείξει και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού, δεν έκρυβε ότι η επιλογή του επόμενου σταθμού της καριέρας του απαιτούσε προσεκτική σκέψη.
Μερικούς μήνες αργότερα, ωστόσο, μιλώντας στο SKWEEK μετά την ήττα της Φενέρμπαχτσε από τον Παναθηναϊκό στο Telekom Centre Athens παρουσίασε την τελική απόφασή του ως μια αρκετά απλή διαδικασία.
«Ήταν αρκετά εύκολη απόφαση. Δεν θα έλεγα ότι ήταν δύσκολη. Απλώς παρουσιάστηκε η δυνατότητα να επιστρέψω και ήθελα να βρίσκομαι στην καλύτερη δυνατή κατάσταση για τον εαυτό μου. Αυτή τη στιγμή, αυτή είναι η καλύτερη επιλογή για μένα».
Εξηγώντας τι βάρυνε περισσότερο στην απόφασή του, αναφέρθηκε στη συμφωνία που είχε κάνει αρχικά με τη Φενέρμπαχτσε, η οποία προέβλεπε τη δυνατότητα συνέχισης της συνεργασίας μετά την πρώτη σεζόν.
«Γνώριζα ότι ήμουν εδώ με συμβόλαιο 1+1 και ότι είχα την ευκαιρία να επιστρέψω μετά την πρώτη μου χρονιά. Προφανώς, το γεγονός ότι είχαμε κάποια επιτυχία ήταν θετικό. Το να μπορέσω να επιστρέψω και να προσπαθήσω να προσθέσω ακόμη περισσότερα σε αυτή την επιτυχία είναι ένας από τους στόχους μου. Ελπίζω να τα καταφέρουμε».
Για έναν παίκτη που πέρασε αρκετά χρόνια στο NBA χωρίς να εξασφαλίσει σταθερά τον ρόλο που επιθυμούσε, η δυνατότητα να παραμείνει σε ένα περιβάλλον όπου γνωρίζει τις απαιτήσεις, τον προπονητή και τους συμπαίκτες του έχει ιδιαίτερη σημασία. Ο Χόρτον-Τάκερ δεν χρειάζεται πλέον να αποδείξει ότι μπορεί να σταθεί στη EuroLeague, αλλά καλείται να δείξει πόσο μακριά μπορεί να οδηγήσει μια ομάδα που έχει μάθει να λειτουργεί με υψηλές προσδοκίες.
Φενέρμπαχτσε και Λέικερς: Η διαφορετική σχέση με τους φιλάθλους
Ο Χόρτον-Τάκερ έχει φορέσει τη φανέλα δύο συλλόγων που, παρά τις σημαντικές διαφορές τους, μοιράζονται τεράστια δημοτικότητα, απαιτητικό κοινό και διαρκή πίεση για επιτυχίες.
Στο Λος Άντζελες βρέθηκε από πολύ νεαρή ηλικία στο επίκεντρο της μεγαλύτερης μπασκετικής σκηνής του κόσμου, δίπλα στον ΛεΜπρόν Τζέιμς και σε προσωπικότητες με τεράστια αναγνωρισιμότητα. Στην Κωνσταντινούπολη συνάντησε μια διαφορετική αθλητική κουλτούρα, στην οποία η σχέση των οπαδών με τον σύλλογο αποτελεί συχνά μέρος της οικογενειακής και κοινωνικής τους ταυτότητας.
Ερωτηθείς για τη σύγκριση ανάμεσα στους Λέικερς και τη Φενέρμπαχτσε, ο Αμερικανός αναγνώρισε ότι η δημοσιότητα και η ένταση της προσοχής είναι μεγαλύτερες στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά εντόπισε στην Τουρκία ένα διαφορετικό είδος δεσμού.
«Είναι λίγο υψηλότερο το επίπεδο εκεί. Νιώθω ότι στις Ηνωμένες Πολιτείες ο κόσμος ασχολείται λίγο περισσότερο με τα social media και εκεί βλέπεις την εκτίμηση των φιλάθλων και τέτοια πράγματα. Εδώ, όμως, υπάρχει περισσότερο πραγματικό νόημα. Υπάρχουν πραγματικοί δεσμοί, δεσμοί ζωής, που κρατούν μια ολόκληρη ζωή. Αυτή είναι η διαφορά. Δεν είναι τεράστια, αλλά προφανώς υπάρχουν διαφορετικά επίπεδα».
Η σύγκριση δεν περιορίζεται στο μέγεθος των δύο οργανισμών, αλλά αγγίζει και τη διαφορετική εμπειρία ενός αθλητή που από τη μία πλευρά γνώρισε την εμπορική και επικοινωνιακή δύναμη του NBA και από την άλλη ζει καθημερινά την ιδιαίτερη σχέση των ευρωπαϊκών συλλόγων με τους υποστηρικτές τους.
«Οι παίκτες του NBA πιστεύουν ότι η EuroLeague είναι εύκολη»
Η μετάβαση του Χόρτον-Τάκερ στην Ευρώπη δεν σήμαινε απλώς αλλαγή χώρας, ομάδας ή προπονητή. Απαιτούσε προσαρμογή σε ένα διαφορετικό μπασκετικό περιβάλλον, με μικρότερους χώρους, περισσότερη τακτική και αυξημένη σημασία στη συλλογική λειτουργία.
Όταν ρωτήθηκε ποια θεωρεί τη μεγαλύτερη λανθασμένη εντύπωση που έχουν οι παίκτες του NBA για τη EuroLeague πριν δοκιμάσουν τις δυνάμεις τους σε αυτή, η απάντησή του ήταν άμεση.
«Ότι είναι εύκολη. Νομίζω ότι πολλοί παίκτες του NBA μπορεί να πιστεύουν πως η EuroLeague είναι μια εύκολη διοργάνωση ή κάτι τέτοιο. Δεν μπορείς, όμως, να το πεις αυτό μέχρι να το ζήσεις».
Ο ίδιος στάθηκε κυρίως στη διαφορά των διαθέσιμων χώρων και στους κανονισμούς που διαμορφώνουν διαφορετικές συνθήκες για τους επιθετικούς παίκτες.
«Δεν υπάρχει χώρος. Δεν λέω ότι δεν υπάρχουν καθόλου αποστάσεις, αλλά δεν υπάρχει χώρος σε σύγκριση με το NBA. Στο NBA υπάρχει πολύ περισσότερος χώρος και ο κανονισμός των τριών δευτερολέπτων στη ρακέτα. Στο ευρωπαϊκό παιχνίδι συμβαίνουν πολύ περισσότερα πράγματα σε τακτικό επίπεδο. Είναι περισσότερο ομαδικό παιχνίδι. Το NBA είναι περισσότερο ατομικό άθλημα, παρότι φυσικά παραμένει ομαδικό».
Πρόσθεσε, πάντως, ότι ακόμη και σε μια διοργάνωση που βασίζεται περισσότερο στην τακτική και στη συνεργασία, υπάρχουν αναμετρήσεις στις οποίες η ατομική ποιότητα των κορυφαίων παικτών αποκτά καθοριστικό ρόλο.
«Μερικές φορές, προφανώς, σε παιχνίδια όπως αυτό, οι καλύτεροι παίκτες παίζουν».
Το μέλλον στην Ευρώπη και η απάντηση που αφήνει τα πάντα ανοιχτά
Η τελευταία ενότητα της συζήτησης αφορούσε το μέλλον του και το ενδεχόμενο να ακολουθήσει μια διαδρομή αντίστοιχη με εκείνη του Κέντρικ Ναν, ο οποίος έχει δεσμευτεί με πολυετές συμβόλαιο στον Παναθηναϊκό.
Ο Χόρτον-Τάκερ δεν έδειξε διάθεση να ανοίξει πρόωρα τη συζήτηση για μια μακροχρόνια παραμονή στην Ευρώπη, ούτε όμως απέκλεισε ένα τέτοιο ενδεχόμενο.
Όταν ρωτήθηκε τι θα μπορούσε να τον κάνει να εξετάσει σοβαρά αυτή την προοπτική, περιορίστηκε σε μια χαρακτηριστικά σύντομη απάντηση:
«Πρέπει να σου παρουσιαστεί μια τέτοια πρόταση».
Στην επόμενη ερώτηση, για το αν αυτή ήταν η μοναδική προϋπόθεση, απάντησε: «Μάλλον ναι».
Και όταν κλήθηκε να ξεκαθαρίσει αν παραμένει απόλυτα αφοσιωμένος στην τωρινή του κατάσταση, έκλεισε τη συνέντευξη με μια φράση που περιγράφει τη φιλοσοφία του απέναντι στην καριέρα και στις αποφάσεις του.
«Είμαι εδώ. Βρίσκομαι εκεί όπου πατούν τα πόδια μου. Όπου κι αν βρίσκομαι τη δεδομένη στιγμή, εκεί θα είμαι».