Ο Ίθαν Τόμπσον πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της επαγγελματικής του καριέρας προσπαθώντας να φτάσει στο NBA. Τώρα που τελικά τα κατάφερε, βρίσκεται μπροστά σε μια εντελώς διαφορετική πρόκληση: να μάθει έναν άλλο τρόπο να παίζεται το ίδιο άθλημα.
Ο νέος γκαρντ της Παρτίζαν χρειάστηκε 194 παιχνίδια στην G League μέχρι να πάρει την πραγματική ευκαιρία του από τους Ιντιάνα Πέισερς τον Νοέμβριο του 2025. Έπαιξε 32 φορές στο NBA, τις 13 ως βασικός, με 7 πόντους, 2,2 ριμπάουντ και 1,8 ασίστ κατά μέσο όρο, φτάνοντας μέχρι τους 24 πόντους απέναντι στους Σικάγο Μπουλς.
Το καλοκαίρι, όμως, αποφάσισε να αλλάξει ήπειρο. Η Παρτίζαν αποτελεί τον πρώτο ευρωπαϊκό σταθμό του και μαζί την πρώτη πραγματική επαφή του με τη EuroLeague, ένα περιβάλλον στο οποίο η εξέλιξη του παίκτη περνά σε δεύτερη μοίρα και το αποτέλεσμα γίνεται η βασική μονάδα μέτρησης.
Το πρώτο δείγμα ήρθε στην Αθήνα, στο 8ο τουρνουά «Παύλος Γιαννακόπουλος», όπου μίλησε στο SKWEEK. Η Παρτίζαν γνώρισε αρχικά την ήττα με 100-99 από τον ΠΑΟΚ, με τον Τόμπσον να έχει 13 πόντους, και την επόμενη ημέρα απάντησε επικρατώντας με 101-77 της JL Bourg, σε ένα παιχνίδι όπου εκείνος πρόσθεσε 15 πόντους, 3 ριμπάουντ και 2 ασίστ, με 4/7 τρίποντα.
Για έναν παίκτη που προσπαθεί ταυτόχρονα να γνωρίσει μια καινούργια ομάδα και ένα διαφορετικό μπασκετικό περιβάλλον, οι δύο τόσο διαφορετικές βραδιές ήταν ένα χρήσιμο πρώτο μάθημα.
«Νομίζω ότι είναι καλύτερο να μαθαίνεις από τέτοιου είδους παιχνίδια τώρα, παρά όταν θα μετράνε στο ρεκόρ. Κάθε ομάδα πρέπει να περάσει κάποια στιγμή μέσα στη σεζόν από τέτοιες δυσκολίες, οπότε είναι καλύτερο να ανακαλύψουμε ποιοι είμαστε νωρίς παρά όταν θα είναι πολύ αργά».
Και ποια είναι, λοιπόν, αυτή τη στιγμή η Παρτίζαν;
«Νιώθω ότι συνεχίζουμε να κινούμαστε προς τη σωστή κατεύθυνση. Ακόμα προσπαθούμε να μάθουμε ο ένας τον άλλον. Δεν έχουμε παίξει πολλά παιχνίδια στα οποία να είναι μαζί ολόκληρο το ρόστερ, οπότε ακόμα μαθαίνουμε το παιχνίδι ο ένας του άλλου. Είναι ακόμα πολύ νωρίς στη σεζόν».
«Στην Ευρώπη το παιχνίδι είναι περισσότερο εννοιολογικό»
Πριν ακόμη πατήσει ευρωπαϊκό παρκέ, ο Τόμπσον είχε προκαλέσει ενδιαφέρον περιγράφοντας το ευρωπαϊκό μπάσκετ ως περισσότερο «σκεπτόμενο». Με τις πρώτες εμπειρίες του πλέον πίσω του, προτιμά έναν διαφορετικό όρο.
«Θα έλεγα ότι είναι περισσότερο εννοιολογικό (conceptual). Σίγουρα υπάρχουν πολύ περισσότερες περιπτώσεις στις οποίες θέλουμε να τρέξουμε συγκεκριμένες δράσεις για να βρούμε συγκεκριμένα σουτ ή για να αναγκάσουμε την άμυνα να μπει σε μια συγκεκριμένη περιστροφή».
Η σύγκριση με το NBA, όπως την αντιλαμβάνεται ο ίδιος, δεν αφορά μόνο το επίπεδο του ταλέντου. Αφορά τον χώρο, τη δομή μιας κατοχής και το πώς δημιουργείται το πλεονέκτημα.
«Το NBA βασίζεται πολύ περισσότερο στο ένας εναντίον ενός. Το γήπεδο είναι πιο ανοιχτό, επομένως θεωρώ ότι πρόκειται για δύο διαφορετικά παιχνίδια ως προς το κομμάτι των concepts και του ταλέντου».
Ο Τόμπσον δεν ξεκινά εντελώς από το μηδέν. Η Παρτίζαν είναι η πρώτη ευρωπαϊκή ομάδα του, αλλά έχει ήδη σημαντική εμπειρία από το μπάσκετ της FIBA με το Πουέρτο Ρίκο, έχοντας αγωνιστεί μεταξύ άλλων στο AmeriCup του 2022 και στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2023.
Η EuroLeague, ωστόσο, του παρουσιάζει κάτι διαφορετικό. Και μία από τις μεγαλύτερες αλλαγές που έχει ήδη εντοπίσει βρίσκεται στον τρόπο με τον οποίο οι ομάδες αντιμετωπίζουν το παιχνίδι.
«Ναι, σίγουρα νιώθω ότι εδώ είναι περισσότερο ομαδικό παιχνίδι. Νομίζω ότι στο NBA επικεντρώνεσαι περισσότερο στα πρόσωπα παρά στις έννοιες, στο τι τρέχει η ομάδα και τι ακριβώς είναι αυτό. Σίγουρα, νομίζω ότι αυτή είναι η βασική διαφορά που βιώνω».
Οι προσωπικές του προσδοκίες, αντίθετα, δεν χρειάζονται ιδιαίτερη ανάλυση.
«Οι προσδοκίες μου είναι να δίνω τον καλύτερό μου εαυτό, ό,τι κι αν σημαίνει αυτό. Στο τέλος της ημέρας είμαι ανταγωνιστικός, δεν μου αρέσει να χάνω. Προσπαθώ να κερδίσω όσα περισσότερα παιχνίδια μπορώ, ό,τι κι αν χρειαστεί να κάνω».
Από συμπαίκτες στην G League, ξανά μαζί στην Παρτίζαν
Υπάρχει τουλάχιστον ένα πρόσωπο που κάνει την προσαρμογή του ευκολότερη.
Ο Κάρλικ Τζόουνς και ο Τόμπσον γνωρίζονται από τους Windy City Bulls της σεζόν 2022-23. Ο Τζόουνς είχε τότε τον κυρίως δημιουργικό ρόλο και ολοκλήρωσε τη χρονιά ως MVP της G League, ενώ ο Τόμπσον έμαθε να είναι παραγωγικός δίπλα σε έναν γκαρντ που είχε περισσότερο την μπάλα στα χέρια του.
Πριν αποφασίσει να έρθει στην Παρτίζαν, μάλιστα, ήταν ένας από τους ανθρώπους με τους οποίους συζήτησε.
«Έχω έναν μεγαλύτερο αδελφό, τον Στίβι. Έχει παίξει στο εξωτερικό για μερικά χρόνια και βασίστηκα κάπως στις δικές του εμπειρίες. Μίλησα και με τον Κάρλικ πριν έρθω στην Παρτίζαν. Επίσης, κάνω συζητήσεις με τα παιδιά στα αποδυτήρια. Μου λένε τις δικές τους εμπειρίες, οπότε είναι ευλογία για μένα».
Το μπάσκετ ούτως ή άλλως αποτελεί οικογενειακή υπόθεση για τους Τόμπσον. Ο πατέρας του, Στίβεν, έπαιξε στο Σίρακιουζ, πέρασε για λίγο από το NBA και αργότερα έγινε προπονητής, ενώ επαγγελματικά αγωνίστηκε και ο μεγαλύτερος γιος της οικογένειας, Στίβεν Τζούνιορ.
Υπάρχει, βέβαια, κάτι για το οποίο ούτε ο αδελφός του ούτε οι νέοι συμπαίκτες του μπορούν πραγματικά να τον προετοιμάσουν: η πρώτη ευρωπαϊκή βραδιά μπροστά στον κόσμο της Παρτίζαν.
«Ναι, σίγουρα. Προφανώς η Παρτίζαν έχει μία από τις μεγαλύτερες βάσεις οπαδών. Και ανυπομονώ να το ζήσω από πρώτο χέρι».
«Κάθε βράδυ αντιμετωπίζεις σπουδαίο ανταγωνισμό»
Ο Τόμπσον δεν επιχειρεί να παρουσιάσει τον εαυτό του ως γνώστη της EuroLeague προτού καν αρχίσει η πρώτη του σεζόν στη διοργάνωση. Έχει, όμως, ήδη αντιληφθεί τι πρόκειται να συναντήσει.
«Ξέρω ότι η λίγκα έχει πολύ ταλέντο, οι ομάδες είναι πολύ καλά προπονημένες. Κάθε βράδυ είναι όπως στο NBA. Κάθε βράδυ αντιμετωπίζεις σπουδαίο ανταγωνισμό».
Ο Τόμπσον πέρασε χρόνια στο κατώφλι του NBA, μέχρι να κερδίσει τελικά πραγματικό χρόνο συμμετοχής με τους Πέισερς. Τώρα βρίσκεται από την άλλη πλευρά του Ατλαντικού και μπορεί να αρχίσει να συγκρίνει τα δύο περιβάλλοντα όχι ως εξωτερικός παρατηρητής, αλλά ως παίκτης.
Στην ερώτηση εάν η EuroLeague κινείται προς την κατεύθυνση του NBA, αρχικά ήταν ξεκάθαρος:
«Ειλικρινά, δεν έχω ιδέα».
Όταν όμως η ερώτηση περιορίστηκε καθαρά στο αγωνιστικό επίπεδο, η απάντηση έγινε πολύ πιο ενδιαφέρουσα.
«Αγωνιστικά, σίγουρα. Υπάρχει πολύ ταλέντο, αυτό είναι βέβαιο. Νομίζω ότι μεγάλο μέρος της απόστασης ανάμεσα στη EuroLeague και το NBA δεν είναι τόσο μεγάλο όσο πιστεύει ο κόσμος. Υπάρχουν σίγουρα πολλοί ταλαντούχοι παίκτες στη EuroLeague και πολλές ταλαντούχες ομάδες».
Είναι ξεκάθαρο πως ο Τόμπσον βρίσκεται ακόμα στην αρχή. Δεν έχει παίξει ούτε ένα επίσημο παιχνίδι EuroLeague, δεν έχει ζήσει ακόμα μία ευρωπαϊκή βραδιά στο Βελιγράδι και δεν έχει περάσει από το αγωνιστικό και πνευματικό φορτίο των συνεχόμενων εβδομάδων της διοργάνωσης.
Ο ίδιος μόλις αρχίζει να ανακαλύπτει την απάντηση σε ερωτήματα που ίσως να μην είχε καν σκεφτεί πριν από λίγο καιρό.